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子时三刻，新任师爷郑孝胥的外甥捧着锦盒求见。青年一脸恭敬，说道：“听说大人爱铜器？”说着，他小心翼翼地掀开红绸，露出一只商晚期觚。那觚造型古朴，内壁却积着可疑的绿色结晶。
青年继续说道：“舅父说，这铜锈要用药水泡才显真章。”金荣桂心中警觉，他用簪子轻刮锈层，露出底下錾刻的日文——竟是满铁株式会社的货运编号。金荣桂心中一惊，他意识到这礼物并非表面那么简单，背后可能隐藏着更深的阴谋。
他突然想起白日里栾师爷临刑前的嘶喊：“那鼎耳早被铜锈蛀穿了！您偏要装聋！”栾师爷的话在他耳边回荡，他开始怀疑这一切是否都是一个精心策划的局。
窗外，卸任的钟吏正在摘走铜钟。月光下，钟架横梁露出新鲜的斧痕，昨夜有人为加速锈蚀，竟在榫卯处刷了盐水。金荣桂看着这一幕，心中充满了忧虑。他知道，官场的黑暗己经渗透到了每一个角落，自己仿佛置身于一个巨大的漩涡之中，难以自拔。
金荣桂陷入了深深的思考，他想起自己曾经的誓言，要做一个清正廉明的好官，为百姓谋福祉。可如今，面对升迁的诱惑和复杂的官场局势，他开始动摇了。
他想到栾师爷的贪污行为，那些被挪用的军费、被孝敬的礼品，都是百姓的血汗钱。他本应该毫不犹豫地严惩栾师爷，可升迁的机会又让他难以割舍。他担心一旦严惩栾师爷，会得罪背后的势力，自己的仕途将受到严重影响。
同时，郑孝胥外甥送来的礼物也让他感到不安。满铁株式会社的货运编号意味着什么？这背后是否隐藏着日本势力的渗透？他不知道自己是否能够应对这些复杂的局面。
金荣桂望着窗外的月光，心中充满了矛盾和挣扎。他知道，自己必须做出一个艰难的抉择。是坚守正义，严惩贪污腐败，还是为了升迁，妥协退让？他的每一个决定都将影响到自己的未来，也将影响到无数百姓的命运。
最终，金荣桂做出了决定。他决定暂时放过栾师爷，接受升迁的机会。他知道，这是一个无奈的选择，但在这个黑暗的官场中，他不得不为自己的前途考虑。
栾师爷得知自己暂时逃过一劫，心中暗自得意。他以为金荣桂会因为升迁的诱惑而放弃对他的追查。可他不知道，金荣桂虽然表面上妥协了，但内心深处却依然坚守着正义的底线。
县衙的铜钟被摘走了，那沉闷的钟声仿佛是金荣桂内心的叹息。他知道，自己的选择意味着要在这个黑暗的官场中继续挣扎。但他相信，总有一天，他会有足够的力量去改变这一切，让正义得到伸张。
雨停了，月光洒在大地上，一切都显得那么寂静。金荣桂望着空荡荡的钟架，心中暗暗发誓，他要在新的职位上，寻找机会，揭开那些隐藏在黑暗中的秘密，为百姓讨回公道。
在这个充满阴谋和陷阱的官场中，金荣桂的正义之路还很漫长，但他将带着内心的挣扎和对正义的执着，坚定地走下去。他相信，总有一天，那清脆的钟声会再次响起，驱散官场的黑暗，带来光明和希望。
