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说实话他就算不应下来，还能怎么样呢？难不成他也能在朝堂搅风搅雨？
不是王远瞧不起他这正六品的小官还真帮不到他的忙，更何况还是工部这种衙门。
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大年三十。
夜色如墨，寒风凛冽，江西分宜沉浸在一片萧瑟之中。
严嵩自年初被罢官后，便心灰意冷地回到老家，欲求安度残年。
往昔他归乡，别说是分宜县令，哪怕是江西布政使皆毕恭毕敬，远迎高接。
如今，他连县城城门都不得而入，只能灰溜溜地回到自家老宅。
所幸嘉靖还念及旧情，虽抄没其家产，却未查封老宅，使他尚有容身之所。
此刻的严家老宅，清冷孤寂。
家中仆人侍女，唯恐受牵连，早已作鸟兽散。
偌大的宅院里，仅余严嵩与老管家严忠二人。
严嵩年事已高，双眼愈发昏花，近乎失明，唯有白昼时分，方能勉强视物。
厅堂之中，严嵩独坐。案几之上，一碗稀粥孤零零地摆放着，映衬着四周的空寂。
他挥了挥手，朝身后说道：“阿忠，坐下和我一块吃吧。说起来，自我考上秀才之后，咱们便从未一同用过饭了。”
严忠见证了严家从地方小族崛起为天下望族，又目睹其衰败，心中满是酸楚，他摇头道：
“家主，忠不过一介仆从，岂敢与主人同席而坐？”
严嵩叹道：“莫非你也嫌弃我了？让你一同用餐都不愿？”
严忠迟疑片刻，终究在严嵩身旁坐下。
严嵩感慨道：“哈哈，好！阿忠，我从未将你视作仆从。自我六岁启蒙读书，你便做了我的书童，一晃竟已八十年了。
我最信任之人，既非弟子，也非儿子，而是你！你我虽为主仆，实则情同手足！”
严忠闻言，泪水夺眶而出，声音颤抖地唤道：“少爷！”
严嵩一怔，往昔年少时光如潮水般涌上心头，眼眶也不禁微微泛红。
恰在此时，一阵敲门声打破了寂静。
严忠忙抹了抹眼角，快步去开门。
门开处，他微微一愣：“汝贞，你怎的来了？”
来人正是胡宗宪，他站在夜色中，语气诚恳：“忠叔，我来看看老师！”
严忠默默让开，道：“你进来吧！”
胡宗宪踏入宅中，一眼便望见亮着灯火的正堂，疾步而去。
然而，当他走进屋内，却不由得愣住了。
屋内未燃炭火，寒意彻骨，仅在严嵩身侧点着两根蜡烛，光线昏暗。严嵩面前，那碗稀粥更显凄凉。
胡宗宪心中一痛，当即拜倒在地，重重磕头：
“老师，学生来迟了！”
严嵩听闻声音，激动不已，摸索着桌子站起身来：“汝贞，是你来了吗？”
胡宗宪深知老师耳背，凑近大声说道：“是！是学生来看您了。”
严嵩落座后，招呼道：“坐，来坐吧。你怎的这个时候过来了？”
胡宗宪定了定神，说道：“老师，往昔您这儿门庭若市，学生寻不到机会与您好好说说话。如今人少了，学生总算能与您叙叙旧了。”
“好！好呐！难得你还记着老师！”也没再问胡宗宪，为何不在家中和家里过节。
突然，胡宗宪问道：“老师，您如今可曾后悔过？”
严嵩微微一愣，随即摇头：“我从未后悔自己做过的事情，落得如今这般田地。
我不怨任何人，只怪自己时运不济。
和我说说那个王远的情况吧，这一年来，都无人与我讲讲外面的事儿。”
胡宗宪点头道：“王远如今已是国子监祭酒了。”
严嵩惊道：“什么？如此之快？是徐阶在帮他了？”
胡宗宪苦笑着摇头，又想到严嵩目不能视，连忙解释：
“有部分是徐阶相助的缘故，但更多还是靠他的圣眷与能力。
这一年，他未曾停歇。年初扳倒我们严党时，他提出盐政改革，今年便全力推行此事。
首先，他封禁了除七大盐场之外的所有大小盐场，而后改造其余盐场，将煮盐之法改为晒盐之法。
如此一来，产盐量剧增，比以往多了三四倍，且因无需伐薪烧木，成本大幅下降。
其次，他调低盐价，如今官盐售价统一为十文钱，私盐贩子再无生存空间。
最后，他推行销售商制度，将两京一十三省十五个销售地，分给朝中各勋贵大臣。”
胡宗宪说完后，仿佛看见严嵩浑浊的眼中，闪过了一道精芒。
严嵩不知不觉，又恢复了考教学生的习惯：
“汝贞，你觉得这三条之中，哪条最为关键？”
胡宗宪稍作思索，迅速答道：
“学生认为第三点最为重要。这销售商制度，分明是一次利益划分。
若能划分公正，令众人信服，便能树立极高威望，就像老师您当年一样！
此次王远划分利益，不知用何办法说动了皇帝，使宫内不占任何销售商名额。
其他名额，兼顾了文臣、勋贵、藩王，就连裕王殿下也有份。
虽不能说尽善尽美，但好歹未出大乱子！”
严嵩点点头，又摇摇头道：“你所言虽有道理，划分利益的确是提升威望的良策。但依我之见，最重要的实则是第二点。”
“第二点？”胡宗宪满脸疑惑。
严嵩解释道：“表面看来，降低盐价是惠及百姓的仁政。但实则，此乃釜底抽薪之计。
私盐绝迹，百姓皆购官盐，如此一来，天下人口数量，陛下便可通过盐的销售情况大致掌握。
今后若有地方隐瞒人口，一查便知！毕竟人不可无盐，且用盐量皆有定数！
真没想到，当初小小的翰林，竟能想出这般计谋，真是便宜了徐阶。
若此人是我孙女婿，我严家或许不会这么快败落。
说不定他还能接过我的位置，延续严家数十年风光。”
胡宗宪听后，瞪大了眼睛，这其中的深意，他此前竟从未想过。
思索片刻，他问道：“那我们要将此计谋宣扬出去吗？”
严嵩摆摆手：“不必了。天下聪明人何止我一个，想必也有人看出了其中关键，但无人声张。
他们应当清楚，仅凭‘不想让皇帝知晓各地真实人口’，这般难以启齿的理由，根本无法扳倒王远。
所以，知晓此事的人，都在等待合适时机。”
胡宗宪心中暗自感慨，看来自己确实更适合在外带兵，而非朝堂争斗。
他随即说道：“老师，王远如今在朝中可谓树敌众多，应当是众人借着这个由头团结起来了。
十月份，皇帝欲修建两宫两殿，此举引得朝臣不满，他们便将工部运来的辽东大木，用来修建城外的桥梁河堤。
而那王远，给每户灶丁发了十一两银子，又以灶丁自愿献出的名义收回十两。
最终凑得四百多万两银子，购置修建宫殿的材料运往京师。
如今，满朝都在弹劾他，擅自挪用盐司衙门的银子。”
严嵩捋着胡须，笑道：“这法子妙啊！老夫当初怎就没想到？若我也用此计，何至于落得今日下场！
实在是高明。
朝臣即便不满，也只能抓住擅动盐司衙门库存银子，这一小把柄。
若皇帝力保，此事很快便会平息；若皇帝顶不住压力，王远最多也就是降职、罢官。
以他的年纪，用不了多久便能复出，更何况他还有徐阶这层关系。
恐怕最多一年，等事情冷却，他便能东山再起。”
胡宗宪不禁咋舌，在他看来天大的事，在老师眼中竟如此不值一提。
他笑道：“老师，我们俩都已无缘朝堂，况且今日是除夕，莫谈这些烦心事了！”
严嵩也笑道：“好！只是老师这里简陋，委屈你了！”胡宗宪摇头道：“原先在前线指挥作战，饮食不规律，落下了些胃病。如今老了，正好适合吃些清淡之物。”
两人你一言我一语，闲聊起来。
突然，门外再次传来敲门声。胡宗宪警觉地站起身：“老师，今晚还有其他人要来？”
严嵩思索片刻，自己如今这般境地，胡宗宪能来已是意外，还会有谁呢？
他说道：“汝贞，你且先去屏风后避一避。我如今处境特殊，若被人瞧见你来我这儿，恐会连累于你！”
胡宗宪也没有拒绝，他如果是孤家寡人肯定不会躲到屏风，但问题是他还有一大家的人呢！
很快，老管家严忠领着一个身披黑色斗篷之人走了进来。
那人进门便拜倒在地：“父亲，孩儿回来了！”
严嵩听到声音，浑身一震，满脸难以置信：“东楼，你…你怎的回来了。莫非是陛下开恩？”
严世蕃起身，脱掉斗篷，摇头道：“没有，我偷跑回来的！”
“什么！逆子，你怎敢偷跑回来？这是抗旨啊！”严嵩只觉气血上涌，眼前原本漆黑的场景，变得五光十色了起来。
严世蕃却毫不在意，随意找了个位置坐下，一眼瞥见桌上的三只碗，问道：
“今天还有人来过？”
此时，胡宗宪从屏风后走了出来：“东楼！”
严世蕃皱起眉头，满脸厌恶：“胡宗宪你怎的来了？这里不欢迎你，该去哪就去哪！”
在他心中，一直认为是胡宗宪的事，才导致严党迅速倒台。
胡宗宪并未理会他的恶语，而是快步走到严嵩身后，帮他顺气。
严嵩强压下心中的慌乱，指着严世蕃的方向，颤抖着问道：“你…你回来的事，可被人发现了？”
严世蕃无所谓地耸耸肩：“那肯定会被发现呀，那县令隔三差五就派人来看我的情况！”
严嵩心中一紧，急忙说道：“那以后你莫要露面，就当你已经死了。”
严世蕃无奈地点点头：“好！我都被流放一年了，父亲你在朝中还有那么多旧部，他们就不能帮我说句话？”
严嵩摆了摆手：“此事日后再说，你坐下吃点东西吧！”
严世蕃看着碗里的稀粥，满脸嫌弃：“不必了，我在外面吃过了！”
严嵩又问道：“对了，你是如何逃出来的？路途遥远，又无盘缠！”
严世蕃得意地一笑：“罗龙文从前带过几个兄弟与我相识，我正是靠他们相助才逃出来的。”
“靠着那些海盗？他们皆是见利忘义之徒，岂会真心帮你？”胡宗宪难以置信地问道。
严世蕃冷哼一声：“他们见利忘义？我这不是回来了吗？倒是你胡宗宪，才是真正的小人！”
就在这时，一阵杂乱的脚步声由远及近，吆喝声、火把的光芒也随之而来。
屋内三人还未反应过来，严世蕃便被人死死摁倒在地。
李四年在众人簇拥下走了进来。
他先冷冷地瞥了严嵩一眼，随后看向严世蕃，冷笑道：
“严世蕃，你好大的胆子！竟敢违抗陛下旨意，擅自从流放地逃回！如今人赃俱获，由不得你不认。
来人，今夜便将他装车送往京师，再派八百里加急，将此事禀报朝廷。”
“诺！”锦衣卫齐声应诺，押着严世蕃便要离开。
严嵩反应过来，急忙问道：“你们…你们是谁派来的？我儿刚到家，你们如何得知？”
李四年理都不理，直接转身离开。
胡宗宪立刻出声问道：“且慢，你们是锦衣卫可有凭证？”
李四年顿了顿，借着火光仔细打亮了一阵，才发现是胡宗宪立马抱拳说道：
“见过胡大人！既然大人想要验证我等身份，那便给大人一观吧。”
说着，李四年便从腰间拿出了一个银色的腰牌，上面写着四个大字：
北镇抚司。
胡宗宪看过后，还了回去：“原是北镇抚司的兄弟，不知可否和我说说，你们是谁派来的？”
李四年眉头一挑，神色也变的不善：
“我等自然是听从陛下的命令行事，更何况严世藩此人，违背了陛下的圣旨。
我等锦衣卫将其擒下，送往京师可有问题？胡大人莫非是想阻止不成？”
胡宗宪退后了一步：“不敢！”
“哼！”李四年转身带着众人直接离开！
等人都走后，严嵩无力地瘫坐在椅子上，喃喃自语：“这是被人算计了！究竟是谁？”
