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正月十六，子时。
夜幕沉沉，天色尚未破晓，昨日元宵的热闹氛围，还在京师外城袅袅不散，城中甚至还有些人尚未归家。
王远需筹备今日小朝会，早早便从榻上起身。
自幼家境贫寒，让他未曾养成使唤侍女服侍的习惯。平日里，最多也就灵儿帮他整理整理衣裳。
今日，灵儿如往常那般，动作轻柔地抚平王远身上官服的褶皱，轻声劝道：
“夫君，你便听我阿爷的吧。如今朝廷局势动荡，他即便身为阁老，也难以公然出面反对。
你先去南京国子监待上几年，往后若有机缘，直接回来做礼部侍郎，这般安排岂不甚好？”
王远轻轻摇了摇头，耐心解释：
“灵儿，朝廷中的诸多事宜你不甚明了。如今我看似身处风雨飘摇之境，实则是在为陛下抵挡外界的风刀霜剑。
只要能熬过这一阵，无论是圣眷还是其他方面，都将大有收获。
甚至在这几年间更进一步，也并非全无可能。
但我若此刻离去，岂不是将陛下推至风口浪尖？届时陛下又会如何看待我？
恐怕终嘉靖一朝，我都再难有回京之机。
你要知道，当年王阳明被驱赶到龙场之时，陛下还曾再三过问。
待裕王即位，前头还有个高拱，他与我政见不合，如今带头针对我的便是他。
若真到了那一步，我恐怕只能等世子殿下长大，再以世子老师的身份归来。
这绝非我所期望的，其间不知会生出多少变故，所以我断不能退。”
实际上，王远内心所想远不止这些。
他知道嘉靖时日无多，待裕王登基，起初几年徐阶或许还能凭借老臣身份压制局势，但往后必然是高拱的天下。
后世史书曾记载，裕王竟将内阁首辅和吏部尚书之位授予同一人，这般权势集中，实在骇人听闻。
王远自忖，自己在圣眷方面远不及高拱，所以必须尽快登上高位。
如此一来，只要自己行事谨慎，不落下把柄，高拱至多也只能设法架空他。
而他只需耐心等待，等世子登基，一切便会迎来转机，毕竟裕王寿命不长。
此外，王远还有个隐藏更深的想法，那便是掌控朝廷财政，成为户部尚书。届时或许能凭借财权整合六部，进而架空内阁。
灵儿见劝不动王远，又心生一计：“只找那一两个言官发声，怕是不够吧？妾身这段时日结识了不少官员夫人，不如由妾身出面，再帮夫君联络几个？”
王远先是心动了一瞬，但很快便摇了摇头：
“不必如此。我如今越是显得凄惨，便越能彰显我的付出，相应地，陛下对我的圣眷也会愈发深厚，这才是我翻盘的关键所在。
只需寻一两个言官，将我的声音传达出去即可，凡事过犹不及。”
看着灵儿依旧满脸担忧，王远笑着宽慰：
“好了，我知道你一心想为我分忧，你为我做的已经够多了。你夫君也并非无能之辈，此事我定能妥善处理。
即便真的失败了，不是还有师祖安排的退路吗？后路已然无忧，那便勇往直前！”
言罢，王远拿起上朝用的笏板，大步向门外走去。
……
同一时刻，玉熙宫中的嘉靖，也结束了为期十五天的闭关打坐。
黄锦第一时间察觉到，赶忙从外面端来热水，恭恭敬敬地递上毛巾。
嘉靖接过毛巾，敷在脸上，开口问道：“时辰到了吧？”
“回皇爷的话，刚过子时。”黄锦连忙答道。
“这半个月，外头可有什么热闹事儿发生？”
黄锦脸上露出思索的神情，其实他心中早已有了答案，这般作态不过是应景而已。
“奴才愚钝，印象深刻的大事有两件。
第一件，蓝道人前来禀报，说今年是个好年景，若能在开春之前举办一次罗天大醮，便能为今年更好地祈福消灾。”
嘉靖微微点头，不置可否：“嗯，既然蓝道人说是好年景，那必定不会错。你去告知他，罗天大醮的事儿，朕准了。第二件呢？”
“第二件便是王祭酒的事了。好些官员联合起来，打算在今儿个的小朝会上弹劾他。
这些日子封衙，通政司衙门积压了不少奏折，奴才派小黄门去瞧过，八成都是弹劾王祭酒的。
就连云南那边的官吏，都有送来奏折！”
嘉靖听后，眉头紧皱，不禁抱怨道：“不就是为朕修了宫殿和道观吗？怎的这么多人看他不顺眼？严嵩在的时候，朕也时常修建，怎不见有人弹劾严嵩呢？”
黄锦心中暗自腹诽，严党那时权倾朝野，哪个敢吭声？
见黄锦沉默不语，嘉靖轻轻摇头，喃喃自语：“朕这个王爱卿可不是个吃亏的主，也不知他会如何应对，朕实在是好奇得很呐。”
听到这话，黄锦才像是回过神来，禀报道：“皇爷，奴才倒是有个猜测，不知当讲不当讲。”
“哦？今日倒是稀奇，你竟主动说起猜测了，朕看怕是八九不离十吧！”嘉靖饶有兴致地问道。
黄锦点了点头，也不隐瞒，直言道：“三日前，锦衣卫传来消息，说严世蕃私自潜逃，还被锦衣卫在家中当场拿下，如今正在押解来京师的路上，估计这两天就能到。”
嘉靖听后，目光一凛：“哼，这严世蕃还真是屡教不改，即便被流放了，胆子还是这般大！
他以为严嵩还是我大明的首辅吗？不过你说，严世蕃私自跑回家这事，是王爱卿安排的，这是何道理？
难不成王爱卿，还有操控他人的本事？”
黄锦讪讪一笑，拿出一本奏折说道：“这都是王祭酒，自己写在奏折里的。
说是他家奴仆年节回乡祭祖时，曾见过严世蕃，后来一番打探才知晓，严世蕃私自跑回了江西。
王祭酒得知后，便将这消息举报给了锦衣卫。就在除夕那晚，锦衣卫的李四年在严阁老家中，捉住了逃回老家的严世蕃。”
嘉靖边翻看奏折边听，看到最后，忍不住笑出声来：
“这王爱卿，真不知该说他聪明还是蠢笨。
说他聪明吧，他把这事儿办得漏洞百出，如何能让朝堂百官信服？
说他蠢笨吧，他又能想出这般祸水东引的计策！”
黄锦眼观鼻、鼻观心，对此不发一言。
“罢了！这王爱卿毕竟是为朕办事的，以往满朝皆是他的敌人，朕也不好贸然帮忙。
如今有了个合适的借口，若再不帮衬，怕是要让人心寒呐。黄锦！”
嘉靖仿佛是自言自语，随后突然喊了一声黄锦。
“奴才在！”黄锦赶忙应道。
“你将此事告知陈洪。
在朕看来，这严世蕃能逃出岭南那地方，还能顺利返回家乡，背后定然有人支持。
你让陈洪将此事彻查一番！早上小朝会前，务必将证据呈入玉熙宫。”嘉靖随意地吩咐道。
黄锦听了，浑身一颤：“诺！奴才明白。”
……
卯时。
随着宫门缓缓推开，赵炳等一众四品以上在京官员，依次鱼贯而入。
或许是受年节氛围的影响，这些朝廷大员们都看清了局势。
原本还对王远热络有加的官员，此刻如同躲避瘟神一般，在王远身边留出了三尺有余的空间。
王远对此倒是毫不在意，这些情形，去年他便已体会过了。
更何况今日他是来扭转局势的，自然不会将这些放在心上。
就在这时，一个人凑到了王远身边。王远稍一扭头，轻声唤道：
“师叔，你怎么来了？如今我名声不佳，你可别在我身边，免得被连累。”
来人正是张居正。张居正满不在乎地摆摆手，说道：
“我如今身为从四品的光禄寺少卿，按位置本就该站在你身侧。
你这事儿确实做得有些鲁莽了，还是听老师的话，退一步吧，过些年老师再将你拉回来便是。”
王远心中暗自腹诽：到时候把我拉回来做你小弟吗？
但面上依旧是一副感激的神情：“多谢师叔为我着想，不过此事我不觉得自己有错。师叔莫不是不相信师侄能挺过这一关？”
张居正尴尬一笑：“哪能呢，既然师侄心中有数，那师叔待会儿便看你表现了。”
“哈哈，师叔你就等着瞧吧。不过师叔，你可有帮师侄说说话的打算？
如今满朝大半人都对师侄不满，师侄也想请师门帮衬帮衬啊。”
这一番直白的请求，瞬间让张居正像是被点了哑穴，一时不知如何作答。
此事就连徐阶都不敢公然插手，他一个无权无势的光禄寺少卿，又能帮上什么忙？
无非就是在待会儿的朝堂争论中，帮着说几句好话罢了。
像王远这般直截了当地求帮忙，实在罕见，让向来擅长在各方势力间周旋、深谙明哲保身之道的张居正，一时无所适从。
咬了咬牙，张居正坚定地说道：“师侄放心，到时候师叔定然帮你说话！”
听到这话，王远颇为惊讶，没想到平日里最是圆滑的张居正，竟愿意为他出头。
不愧是张居正，该说他眼光独到吧！
在众人都觉得他翻身无望之时，唯有他能看出王远尚有后手未出。
也难怪他日后能与冯保联手，权倾朝野，甚至架空皇帝。
“那师侄先谢过师叔了！”
随后，众人步入玉熙宫。
按照两列站定，王远依旧站在末尾几人之中。
突然，边上的精舍内传来一声清脆的玉磬声。
众臣纷纷拜倒在地，齐声高呼：“臣等参见吾皇，陛下万岁万岁万万岁！”
三呼万岁之后，便听到原本空空如也的龙椅上，传来一道平淡的声音：“众爱卿平身！”
等众人起身，这才发现，不知何时嘉靖已端坐在龙椅之上，一双明亮的眼睛扫视着众人。
群臣并未立刻弹劾王远，而是依照惯例。复盘去年的政务得失，计算明年的财政预算。
今年的会议倒是颇为顺利。
这也正常，毕竟天下之事，若有解决不了的，那多半是钱的问题。
而去年恰恰是朝廷最为富庶的时候，故而诸事顺遂，看似天下太平。
大明各地去年共发生大大小小的天灾二百一十八场，朝廷的赈灾行动颇为及时。
虽说其中难免存在贪墨现象，但好在并未引发大乱。
待其余大小事务商议完毕，时间才刚过一个多时辰。
此时外面的阳光正好完全升起，温暖的阳光洒在王远的背上，让他感到十分惬意。
但很快，让王远感到烦躁的声音便响了起来。
“臣通政司左参议曹无双有事启奏！”
“何事？”吕方见嘉靖微微点头，在一旁高声问道。
“通政司如今积压了三千二百封奏折，其中二千九百封皆是弹劾王祭酒的。还请陛下明示，这些奏折该如何处置？”
“来了！”王远心中暗道。他明白，这不过是打头阵的小角色罢了。
高官弹劾有高官的手段，普通小官弹劾也有小官的办法。
今日若召开的是大朝会，那么第一个站出来弹劾的必定是言官，随后双方手下的小官会依次发言。
比拼哪边人多、哪边能把对方说得哑口无言。
而今日召开的只是小朝会，参会官员最低也是从四品，彼此之间并无绝对的从属关系，大多是合作关系。
想要让这些高官纷纷站出来弹劾一人，除非此人真的触动了所有人的利益。
且胜负态势明显，否则其他人大多不会轻易出面。
果然，除了曹无双之外，其他官员都在一旁观望，并无上前一同弹劾的意思。
很快，上方又传来吕方的声音：“这些人为何要弹劾王祭酒，弹劾的内容又是什么？”
曹无双继续拱手说道：“启禀陛下，弹劾内容大多是说，王祭酒之前担任户部郎中，主持盐政改革之时，滥用盐司衙门存银，数额竟高达四百万两！”
吕方的声音再次响起：“王祭酒，对于这些弹劾，你可有什么要辩解的？”
“陛下，微臣冤枉啊！”王远快步走出队列，来到曹无双身边，高声回应。
