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穿过矿洞深处最后一段曲折逼仄、弥漫着浓重血腥与尘腐气息的通道，当刺目的天光骤然涌入眼帘时，几乎所有人都被晃得眯起了眼。劫后余生的流民们踉跄着冲入矿洞出口外的山谷，贪婪地大口呼吸着山间清冽的空气，试图将肺里那股血腥和死亡的味道彻底涤荡干净。
山谷豁然开朗，如同巨神之手温柔捧出的摇篮。绿意在饱经蹂躏的土地上倔强地铺展，清澈的溪流在碎石间欢快跳跃，发出悦耳的淙淙声。远处，连绵的山峦在天际勾勒出温柔的曲线。
然而，最吸引所有人目光的，是正前方！
在那片开阔谷地的尽头，一座巍峨的关隘如同沉睡的巨兽，盘踞在两山之间的险要处！灰色的关墙在阳光下闪烁着冷硬的光泽，关楼高耸，飞檐斗拱依稀可见。而最令人心潮澎湃的，是关楼最高处，一面巨大的玄黑色旗帜正在山谷吹来的风中猎猎招展！旗帜之上，一条用金线精心绣制的西爪巨蟒，在阳光的照耀下翻腾欲出，鳞爪飞扬，散发出令人不敢首视的威严与力量！
“金蟒旗！是太子殿下的金蟒旗啊！”
“大魏！是大魏的边关！”
“我们得救了！老天开眼啊！”
短暂的死寂后，巨大的狂喜如同决堤的洪水，瞬间冲垮了流民们紧绷到极致的神经！嘶哑的欢呼声、喜极而泣的嚎啕声、劫后余生的狂笑声在山谷间轰然爆发、回荡！人们互相拥抱、拍打，有人跪倒在地，亲吻着脚下坚实的土地，泪水混着脸上的血污泥泞肆意流淌。陈老丈老泪纵横，颤抖着嘴唇喃喃念诵着不知名的祷词。连重伤的张二也挣扎着抬起头，望向那面旗帜的眼中爆发出惊人的光彩。
老吴咧开干裂的嘴，狠狠拍了一下魏柯的肩膀，声音激动得发颤：“魏先生！咱们到了！真的到了！是太子爷的旗！咱们有救了！”
然而，被拍了一下的魏柯，身体却纹丝未动。
他没有欢呼，没有流泪。他站在人群的最前方，如同一块沉默的礁石，任由狂喜的浪潮拍打而过。他的目光，如同两道冰冷的探针，死死地钉在远处那座象征着生机的关隘上。阳光有些刺眼，他微微眯起了眼睛，瞳孔深处却是一片冰封的警惕。
太安静了。
除了山谷的风声和身边流民们难以自抑的宣泄，那座近在咫尺的雄关，竟是一片死寂！没有号角，没有金鼓，没有往来巡逻士兵的甲胄铿锵，甚至没有城头刁斗报时的梆子声！只有那面巨大的金蟒旗，在风中孤独地翻卷，发出单调而空洞的猎猎声响。
魏柯的目光锐利地扫过关隘的每一个细节。
关墙之上，几处瞭望哨塔的窗口黑洞洞地敞开着，如同巨兽空洞的眼窝。哨塔顶部用于瞭望和预警的平台上，空无一人！只有几件像是军服的破布，随意地搭在栏杆上，在风中飘荡，透着一股说不出的颓败和诡异。
关墙内侧，靠近山体的方向，几缕淡淡的、几乎难以察觉的灰色烟柱，正懒洋洋地飘向天空。那不是炊烟，更像是余烬未熄的残烟。更远处，靠近关门内侧的空地上，一些散乱的、在阳光下偶尔反射出金属冷光的东西——魏柯的心猛地一沉，那轮廓，像极了散落在地的箭矢和折断的兵器！
没有巡逻的士兵，没有操练的呼喝，没有关隘应有的、那种森严壁垒、枕戈待旦的肃杀之气。只有一片令人心悸的死寂，如同暴风雨来临前那令人窒息的宁静。
这绝不是一座正常运转的边关哨所应有的状态！
“魏先生？”老吴脸上的狂喜渐渐凝固，他察觉到了魏柯身上散发出的那股冰冷紧绷的气息，“怎么了？”
魏柯没有立刻回答。他深吸一口气，山谷清冽的空气吸入肺腑，却无法驱散心头的阴霾。他缓缓抬起手，指向关隘的方向，声音低沉得如同从地底传来：
“你们看那哨塔，可有人影？”
“再看那关墙之内，可有操练的军士？”
“听！除了风，除了我们的声音，这关隘，可还有半点活气？”
一连三问，如同冰冷的冰锥，瞬间刺破了流民们刚刚升腾起的狂喜泡沫。欢呼声、哭泣声如同被掐住了脖子，戛然而止。所有人的目光，都顺着魏柯手指的方向，带着惊疑和重新燃起的恐惧，死死地盯向那座在阳光下沉默的雄关。
阳光依旧明媚，金蟒旗依旧招展。但此刻，那座关隘在众人眼中，却仿佛变成了一头蛰伏的、沉默的巨兽，正张开着无形的巨口，等待着无知者的踏入。
希望的光芒仍在眼前闪耀，但一层浓重的、令人不安的疑云，己悄然笼罩其上。魏柯的手，下意识地按在了怀中——那里，那枚从胡彪尸体上搜出的、冰冷的南楚斥候腰牌，正紧贴着他的皮肤，散发着不祥的寒意。而另一侧，那枚神秘的玉佩，竟也在此刻传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的温热感，如同沉睡的脉搏轻轻跳动了一下。
