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知府大人在衙署内正为诸多民生政务忙碌得焦头烂额之时，突然听闻小厮来报，说府学那边乱象丛生，课堂之上纪律全无，教员之间也纷争不断。知府当下脸色骤变，神情冷峻至极，心中暗忖：“这府学可是关乎我湖州一地文脉传承、人才培育的关键所在，怎容得这般乌烟瘴气？” 不敢有丝毫耽搁，立刻放下手中事务，整顿衣冠，带着一众衙役，浩浩荡荡地亲临学堂。
彼时的府学课堂，闹哄哄一片，书本散落一地，桌椅歪七扭八。知府刚至门口，便听到里头王耀祖那嚣张跋扈的叫嚷声。只见他铁青着脸，面色阴沉，仿若笼罩着一层寒霜，周身散发的凛冽气场，令随行衙役都心生畏惧。他大步迈入课堂，那沉稳有力的脚步声，仿若重锤敲在众人的心尖。一进教室，知府目光如炬，直直锁定王耀祖，厉声呵斥道：“王耀祖！你可知这是何地？府学乃神圣求学之所，岂容你肆意撒野、扰乱秩序！平日里你仗着家世胡作非为，我念你年少无知，未曾深究，如今竟在课堂上这般张狂，是可忍孰不可忍！”
王耀祖哪见过这般阵仗，吓得双腿发软，“扑通” 一声瘫倒在地，平日里的嚣张气焰瞬间消散，哆哆嗦嗦地辩解道：“知…… 知府大人，我…… 我知错了，是我一时糊涂，求大人饶命。” 知府却丝毫没有留情面的意思，当众宣布严惩措施：“从即日起，你闭门思过半月，抄录《论语》《大学》各十遍，若有懈怠，加重处罚；此外，扣除你家本月一成赋税优免额度，以示惩戒，望你能以此为戒，也让众人知晓，府学之地，不容亵渎！” 这一番处置，可谓是杀鸡儆猴，以儆效尤，教室里瞬间鸦雀无声，其他学子们皆噤若寒蝉，暗自警醒。
处置完王耀祖，知府又马不停蹄地召集全体教员，于议事厅内围坐一堂。众人入座后，厅内气氛凝重压抑，知府神色凝重，目光缓缓扫过每一位教员，语重心长地劝解道：“诸位先生皆是我大明育人的贤才，身负培育英才之重任呐。我湖州府向来文风昌盛，百姓们皆对府学寄予厚望，盼着能出一批经世致用、为国效力的栋梁之才。如今却因这钱粮分配一事，闹得不可开交，实在是不该啊。”
说罢，知府轻轻叹了口气，接着道：“切不可因这一时小利，误了办学大事。学校乃神圣育人之地，需齐心协作、和衷共济，方能兴盛。咱们关起门来都是同僚，为的都是莘莘学子，又何苦争得面红耳赤、伤了和气？依我之见，当根据课程难度、课时量，合理调配廪食，做到公平公正，大家意下如何？”
教经史的张夫子率先开口，手抚胡须，微微颔首道：“知府大人所言极是，是我先前执念太重，只想着经史课的重要，却忽略了同僚们的付出，惭愧啊。这按课程难度、课时量分配，确实公允，我无异议。”
教算学的李教习也站起身来，满脸羞愧，拱手说道：“大人英明，我也不该冲动行事，吵得那般难听。算学固然要紧，但缺了其他科目配合，学子们也难成大器。就依大人之计，往后我定和诸位同僚齐心协力。”
其他教员见两位带头的都表了态，纷纷点头附和，你一言我一语表达赞同之意。末了，众人起身，握手言和，先前的剑拔弩张化为乌有，教学秩序自此恢复如初。
清平乡这边，刘大山正蹲在村口老槐树下，满心愁绪地掰着手指头盘算村学的难处，师资匮乏如同一座大山，沉甸甸地压在他心头。恰在此时，外出赶集归来的村民一路小跑过来，气喘吁吁地喊道：“里长，天大的好消息！邻村来了位学识渊博、德高望重的老秀才愿意支教哩！” 刘大山听闻，仿若被一道闪电击中，瞬间瞪大了眼睛，整个人仿若绝境之中寻得了救命稻草，一下子从地上弹起来，激动得双手都微微颤抖。
他顾不上山路崎岖、路途遥远，当下便冲回家中，背起一个粗布行囊，装上些许干粮和水，转头就往邻村方向赶去。一路上，荆棘划破了衣衫，碎石硌得脚底生疼，刘大山却浑然不觉，满心都是赶紧把老秀才请回村的念头。翻山越岭许久，终于寻到了老秀才居所。
刘大山累得上气不接下气，却仍强撑着礼数，“扑通” 一声跪倒在地，恳切地说道：“老秀才，求您救救我们清平乡的娃子们吧！我们那穷乡僻壤，苦了多少年都没个正经先生教书，孩子们都眼巴巴盼着呢。我知道山路难走，村子穷苦，可娃子们那份求知的心是实打实的滚烫啊，求您发发慈悲。”
老秀才被他这份诚意十足的执着劲儿深深打动，眼眶微微泛红，连忙上前扶起刘大山，动容地说：“里长快快请起，你这份为了孩子的苦心，老夫看在眼里，感动得很呐。我这把老骨头，余生也没啥别的念想，就盼着能多教几个有出息的娃，把肚子里这点墨水传下去。” 说罢，老秀才回屋背上行囊，怀揣着几本珍藏多年、泛黄却珍贵无比的古籍，欣然随刘大山入驻村子。
刚到村口，村里的孩童们听闻消息，欢呼雀跃，仿若过节一般，兴高采烈地从四面八方围拢过来。一群孩子叽叽喳喳，像一群欢快的小鸟，围着老秀才问东问西。
“老爷爷，您真的会给我们讲好多好多故事吗？” 一个扎着羊角辫的小女孩眨着大眼睛问道。
老秀才笑着摸摸她的头：“那是自然，小姑娘，比故事还精彩的学问，爷爷都讲给你们听。”
“那我们什么时候能认字读书呀？” 小男孩虎头虎脑地追问。
“马上，马上就开课！” 老秀才爽朗地笑道。
简陋的村学就此开课，几间破旧茅屋权当教室，泥坯搭成的桌椅摇摇晃晃，黑板不过是块涂黑的木板。虽说条件艰苦，却挡不住孩子们求知若渴的热忱。每日清晨，孩子们总是早早等在村学门口，小脸冻得通红，眼中却闪烁着兴奋光芒；课堂上，他们目不转睛地盯着老秀才，生怕错过一个字、一句话。
在各方不懈努力之下，各地学堂仿若雨后春笋般，渐渐步入正轨。应天府的县衙旁，一座崭新学堂拔地而起，工匠们敲敲打打，忙着做最后的修缮；嘉兴府的水乡小镇里，学童们泛舟往来求学，书声与桨声交织回荡；徽州的深山村落中，简易学堂里烛火通明，孩子们秉烛夜读，汲取知识养分。整个大明王朝，处处洋溢着蓬勃朝气，教育之光如点点繁星，照亮了无数孩子前行的路，孕育着未来的无限希望。
