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旧金山的唐人街飘着糖炒栗子的香气，林胜站在"福来居"的二楼窗边，望着楼下熙熙攘攘的人群。阿杰蹲在他脚边擦枪，枪管在阳光下泛着冷光；阿凤翻着账本，算盘珠子"噼啪"响；阿文抱着一摞合同，眼镜片上蒙着层雾气——他们面前的八仙桌上，摆着刚出锅的蟹粉小笼包，还冒着热气。
"陈伯，"林胜夹起个包子，"您这笼包皮薄汁多，在唐人街能算头一份。可您看，这店才二十张桌子，每天只开午晚两顿——要是在码头开个分店，让搬运工们下工就能吃上热乎饭，您说怎么样？"
陈阿伯是"福来居"的老掌柜，六十来岁，额头上刻着三道深纹，此刻正盯着林胜手里的合同："胜哥，我这小本生意，哪敢跟洪门搭伙？万一...万一被警察查了..."
"查什么？"林胜把合同推过去，"您看清楚，这是'洪门贸易公司'和'福来居'的合资协议。贸易公司负责从东南亚进香料、大米，您负责用这些货开分店。利润三七分，您七我三。"他指了指窗外，"码头上的搬运工都是唐人，他们累了一天，最想吃口家乡味。您给他们实惠，他们给您口碑——这是双赢。"
陈阿伯的手指摸过合同上的红章，抬头时眼里闪着光："胜哥，我信你。当年三长老收保护费，是您带着兄弟赶走了他的人；上个月阿强扫祠堂，还帮我修了漏雨的屋顶。这合同，我签！"
阿文立刻递上钢笔，陈阿伯手抖着签了字。阿凤把合同收进黑皮箱，算盘珠子拨得更快了："陈伯，下个月初一，码头分店的租金和装修费我们先垫，您只需要出人出手艺。"
"成！"陈阿伯拍着大腿，"我让小儿子来管分店，他会写账，还会说点英语——跟洋鬼子打交道，用得上！"
林胜笑了。这是他这周谈下的第三笔生意。之前通过"浪速号"军火库搞来的物资，除了武装兄弟，他挑了批香料、丝绸、南洋特产，让阿凤联系唐人街的老商户，用"合法进口"的名义分销。现在，"洪门贸易公司"的招牌己经挂在了码头仓库，门口还立着块木牌："本公司专营东南亚特产，诚信为本，童叟无欺。"
"胜哥，"阿杰擦完枪，"周姐的歌舞厅谈得怎么样了？"
林胜想起今早的会面。周姐叫周曼云，三十岁，穿件月白旗袍，头发盘得利落，在百老汇街开了家"云裳歌舞厅"。她见到林胜时，手指绞着绢帕："胜哥，我这歌舞厅每天交三份保护费——意大利人、爱尔兰人、还有本地警察。您说洪门能护我，可...能护多久？"
"周姐，"林胜把"洪门贸易公司"的分红单推过去，"您把歌舞厅的股份分我们两成，我们负责赶走所有找事的，还能给您拉来码头的搬运工、水手当客人。他们赚了钱，最爱去歌舞厅听曲儿——您的场子，以后只收一份钱，还是给自家人。"
周曼云的眼睛亮了："真能赶走意大利人？上个月他们砸了我两台留声机！"
"能。"林胜指了指窗外，"阿杰带十个兄弟，今晚就去您场子守着。要是再有人闹事，您让他们报我的名号——就说'洪门林胜罩的'。"
此刻，阿文翻出周曼云刚签的合同："周姐同意了，她说今晚就把'云裳歌舞厅'的霓虹灯换成'洪门云裳'，还说要请上海来的评弹班子。"
阿杰拍了下桌子："好！等歌舞厅开了，我带兄弟们去听曲儿——得让意大利人看看，咱们唐人也有体面场子！"
林胜望向窗外。夕阳把"福来居"的招牌染成金色，几个搬运工扛着麻袋路过，冲楼上喊："胜哥，啥时候能在码头吃上陈伯的小笼包？我们都等馋了！"
"下月初！"林胜应了一声，转头对阿凤说，"让阿强带巡逻队多去码头转转，别让地痞流氓骚扰商户。再让阿凯给贸易公司装个电话，方便跟货船联系。"
阿凤点头："都安排了。阿凯说下周就能装，还能接国际长途——以后跟东南亚的货主联系，不用再靠信鸽了。"
这时，楼梯传来"咚咚"的脚步声。阿花喘着气跑上来，蓝布衫的领口沾着油渍："胜哥！'同福米行'的王老板来了，说要跟咱们谈合作！"
林胜挑眉："王老板？他不是一首跟意大利人拿货吗？"
"他说，"阿花擦了擦汗，"意大利人最近涨了三成价，还总拖延交货。他听说咱们贸易公司的货又快又便宜，想转过来。"
林胜和阿杰对视一眼，都笑了。这半个月，"洪门贸易公司"的货船每周靠港两次，运的都是唐人需要的紧俏货：泰国香米、印尼胡椒、缅甸翡翠，甚至还有从日本走私来的瓷器——都是通过"浪速号"军火库的旧航线，避开了海关的严查。
"请王老板上来。"林胜整理了下衣领，"阿文，把之前给陈伯的合同范本拿出来；阿杰，去泡壶浓茶——王老板爱喝茉莉香片。"
王老板五十来岁，穿件灰布长衫，进门就作揖："胜哥，久仰大名！"他掏出块翡翠，"小意思，不成敬意。"
林胜没接翡翠，指了指椅子："王老板，咱们谈生意，不兴这个。您说意大利人涨价，我信；您说想转货，我也信——但我得知道，您能给洪门带来什么？"
王老板愣了愣，随即笑道："胜哥爽快！我在旧金山有五家米行，两家仓库，跟二十个农场主签了长期合同。要是跟洪门合作，我可以把仓库腾一间给你们当货栈，还能帮你们把货卖到奥克兰、洛杉矶——那些地方的唐人，也想吃家乡米。"
林胜摸出怀表，表盖内侧的"司徒胜1940"在夕阳里泛着暖光。他想起刚重生时，洪门连买包烟都得找三长老批条子；想起掌控码头后，仓库里堆着的军火和物资；想起今天，唐人街的商户排着队来谈合作——这才是他要的"洪门"，不是打打杀杀的帮派，是能护着唐人吃饭、挣钱、过好日子的家。
"王老板，"他说，"我给您的价，比意大利人低两成；但您得答应我三件事：第一，货必须优先卖给唐人；第二，不许哄抬物价；第三，每个月拨一成利润，给唐人街的学堂——让孩子们有书读。"
王老板的眼眶红了："胜哥，我懂。当年我刚到旧金山，睡在码头的麻袋堆里，是个老唐人给了我半块饼，说'咱们唐人要帮唐人'。您这条件，我应！"
阿文递上合同，王老板签得飞快。阿凤收了合同，笑着说："王老板，下周三货船到港，第一船米先给您留着。"
送走王老板，天己经黑了。林胜站在"福来居"门口，望着唐人街亮起的灯笼。阿杰叼着烟，说："胜哥，今天谈了三单生意，赚的钱够给兄弟们发三个月饷了。"
"不止饷。"林胜指了指街角的学堂，"下个月开始，学堂的桌椅、课本、先生的工资，都由洪门出。阿凤，记着，把这部分钱单独立个账，叫'唐人基金'。"
阿凤点头："知道了，胜哥。"
"还有，"林胜转向阿文，"让暗影堂盯着，看看意大利人最近在搞什么。他们不会眼睁睁看着咱们抢生意的。"
阿文推了推眼镜："己经在盯了。暗影堂说，意大利人最近跟爱尔兰人走得近，可能在商量怎么对付咱们。"
林胜笑了："对付？他们要是敢动咱们的生意，就动了唐人吃饭的碗——到时候，不用咱们动手，唐人自己就能把他们赶出去。"
夜越来越深，唐人街的灯笼连成一片红海。林胜摸出怀表，表盖内侧的刻字在月光下泛着暖光。他想起系统光屏里的提示："检测到洪门经济值提升至75%（优秀阈值70%）。解锁隐藏奖励：'商业鬼才'被动技能（商业谈判成功率+20%）。"
"胜哥，"阿花从"福来居"端出碗银耳羹，"陈伯说您谈了一天，喝碗甜的润润嗓子。"
林胜接过碗，甜汤顺着喉咙滑进胃里。他望着不远处"洪门贸易公司"的招牌，灯箱里的"诚信为本"西个字亮得耀眼。他知道，洪门的市场拓展才刚起步，但至少，今天之后，每个唐人都明白了——洪门不是来收保护费的，是来帮他们过好日子的。
"走，"他对阿杰说，"去云裳歌舞厅看看。周姐说今晚要试唱，咱们去捧个场。"
一行人穿过灯笼巷，笑声惊飞了檐下的麻雀。林胜望着前面阿花蹦跳的背影，听着阿杰和阿文争论哪首评弹更好听，突然觉得，这烟火气里的江湖，才是他最想守护的。
