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京师郊外，坐落着一个仅有数十户人家的小村子。
黎明前的黑暗笼罩着大地，寒气刺骨，家家户户门前都垂挂着长长的冰锥，在微弱的星光下泛着冷冽的光。
就在此时，一位四旬老汉踏着晨霜，挨家挨户地敲响房门。
当他来到村子最后一户人家时，紧绷的神经终于放松下来，长舒了一口气。
原来，昨晚气温骤降，他和老妻被冻得沉沉睡去，险些误了今天的大事。
老汉用力拍打着院门，扯着嗓子喊道：“卫家老二，起了没，今天有些迟了，咱们得赶快走了！”
屋内传来一阵窸窸窣窣的响动，随后，一道憨厚的男声回应道：“村长，俺这就起来！”
吱呀一声，门开了。一个二十余岁的青年一边打着哆嗦，手忙脚乱地往身上套衣服，一边快步向老村长走来。脸上满是焦急：
“村长今日怎的搞迟了？若是官府不要俺们怎么办？”
老村长眉头一皱，冷哼一声：“知道迟了，还不赶快走！今日可是发工钱的时候！走晚了，小心人家不给发了！”
青年连忙陪着笑脸，点头哈腰地说：“村长说的是，那俺们快些走吧！”
这时，屋内又传来一个温柔的声音：“良人，待会还要做工，不吃饭怎的能行，我给你摊两个饼，你带着路上吃吧。”
说话的是个清秀女子，她气质温婉，全然没有乡下农妇的粗粝。
青年想都没想，果断摇头拒绝：“不了，现在时间赶不上了就不吃了，正好今日发了月钱。
俺到时候在镇上买些好东西回来，今年春节要过得好些！”
说完，便要跟着老村长离开。
老村长扭头看了看这后生，眼神中带着几分关切，说道：
“去我家拿两个烙饼吃吧，今日也是我起的迟些，没来得及喊你们。”
青年连忙摆手，脸上露出憨厚的笑容：“不了，村长你家的粮食，也不是大风刮来的。
而且昨日突然降温，我们一村子人都没能起得来，这怎么能怪村长你呢？
而且我还年轻，身体好。一顿不吃没什么的，等发了月钱，在镇上多买些好菜回来，补补就好了。”
老村长见他执意不肯，佯装生气道：“行了，我说去我家拿两个，就去拿两个。你要实在抹不开面子，晚上再送回来两个便好了。
今天听说有个大官要来巡查，你到时候可不要饿的出了毛病。让人家看到，以为我们村不行。以后可就没有俺们村活干了。”
青年这才不再推辞，点头应下，随即又满是期待地问道：“村长，你说俺们这干了一个月，能发多少工钱呀？”
老村长瞥了他一眼，语重心长地说：“我们村又没有木匠、石匠，这些有手艺的人。
做的活也都是些挖土、砍树的活计，这能有多少工钱？
还不是按照最低的给，不过一天也有个十五文钱吧。
这个月我们村所有人都做了二十七天的功，所以每人都能发四百零五文钱。”
青年听后，眼中闪过一丝失望，喃喃自语道：“这也太少了吧。俺原本还打算给俺那新婚两年的妻子，买一匹好一些的布，可以给全家都添一套新衣服。
现在看来这点钱恐怕还是少了些，买了布匹之后，恐怕就剩不下什么了。”
村长看着青年失落的样子，叹了口气，劝慰道：“有这工作已经不错了，咱们又没有什么手艺，在这农闲时刻，能接到一些活计，赚一些零钱很不错了。
而且这是官府的买卖，能给我们每天中午管一顿饭，还有钱拿，就已经很不容易了。
要知道官府完全可以征发我们来做徭役，到时候不光没钱拿，就连吃的都要自己准备。”
青年听了，若有所思，不再言语，默默地跟在村长后面。
随着他们向村口走去，路上汇聚的人越来越多，粗略一数，竟有四十五人之多，看来村子里每户都派出了男丁。
众人出了村子，沿着祖祖辈辈踏出来的土路，朝着三里外的皇庄赶去。
大家脚步匆匆，在天亮前终于抵达了皇庄。
此时的皇庄已是一片热闹景象，放眼望去，足有数千人聚集在此。
人群中，几名工部的小吏正在大声指挥着众人。
老村长让村中众人在原地等候，自己则快步，跑向道路侧边的一个小棚子。
棚子里坐着三名工部小吏，见有人来，中间的小吏开口问道：“大竹村的？”
村长赶忙连连点头，脸上堆满笑容：“各位上吏还记得俺们村呐，俺们正是大竹村。”
中间的小吏在手中的册子上翻找了一阵，随后对身边两人说道：“他们村子一共有四十五个人，你们谁去清点一下！”
左边的小吏起身接过名单，说道：“还是我去吧！”
说完，便和老村长一起走了出去，来到大竹村众人聚集的地方。
因为这种点名已经持续了一个多月，青年一行人早已轻车熟路，不等吩咐，就自觉排成了两排队伍。
个个昂首挺胸，神情认真，生怕漏点了自己。
“卫红！”
“到！”
随着最后一个人，那个青年被点名完毕，小吏收起清单，朗声说道：
“你们大竹村人倒是辛劳无比，这个月除去一天下雪，不工作之外，其余的时间竟是每天都来了。
后天便是春节，上头有命令今年的活到今日便结束了。明年大年初十正式开工，若是想来那时便可以来了。
你们今天开工的地点，还在东边的密林。对了，树木的一些小枝，朝廷是不要的。你们若是想要，可以捡回去生火。
当然必须在下工之后的时间。还有天色黑前必须离开。
你们也清楚这里的重要性，若是被驻守在这里的锦衣卫发现，少不得背个盗窃罪，到时候岂不是得不偿失了。”
众人听了，神色一凛，纷纷大声应和，保证一定遵守规定。
小吏说完，便转身离开了。
随后，卫红一行人被带往那处密林。
如今，经过这段时间的砍伐，曾经茂密的树林早已不复往日生机，变得光秃秃的。
放眼望去，只剩下百来颗大木，估计今天就能全部砍倒。
在这儿干活，时间过得飞快。
虽说大家拿的都是死工资，也没人时刻盯着，但所有人都干得格外卖力，没有一个人偷懒。
因为大家心里都清楚，说不定哪个角落就有人暗中观察着，一旦被发现偷懒，以后就别想在这皇庄干活了。
而且都是乡里乡亲的，谁要是偷懒，肯定会被人戳脊梁骨。
中午，有一个时辰的休息时间。
浑身疲惫的卫红跟着老村长，来到之前集合的地方，这里正在派发饭食。
今日的饭菜看起来格外可口，两个大白馒头、一小碟咸菜，还有一碗冬瓜鸡蛋汤。
在这个时代，鸡蛋可是妥妥的荤菜，能吃上这样的饭菜，大家都觉得十分满足。
就在众人狼吞虎咽之际，一阵浓郁的肉香突然飘来。紧接着，敲锣声也随之响起。
众人纷纷放下手中的碗筷，好奇地围了过去，卫红也不例外。
只见人群中间放着一辆板车，板车上的大木桶里，装满了色泽的红烧肉。
这时，之前敲锣的小吏站出来，高声喊道：
“尔等今日有福了，祭酒大人言马上就要年关，还劳烦乡里乡亲前来帮忙，心中实在过意不去。
所以便买了一头大肥猪，做成了这红烧肉，给尔等一同食用。”
此言一出，人群顿时沸腾起来。
虽然这些人生活在天子脚下，但在除夕前一天都还在工作，又能是什么富裕家庭？
肉可是稀罕物，他们平日里很难吃到。
卫宏努力回忆，好像自家上回吃肉，还是自己两年前娶妻的时候。
如今的肥猪，和后世的大白猪不同，是本土的黑猪。
即便买的是较大的一头，也不过二百多斤，而且出肉率不高。
这就导致上千人分肉，每人只能分到一小勺，大概也就四五口的量。
但即便如此，卫宏也吃得格外开心。一开始，他还想着能不能找个东西装着，带回去给妻子尝尝，可找了一圈也没合适的容器，只好作罢。
心里想着，晚上回去一定要买些肉给妻子。
……
时间悄然流逝，转眼间天色渐暗，四处响起了敲锣声，卫红知道这是下工的信号。
要是往常，他肯定会留下来多砍些树枝回去当柴火。
但今天他满心惦记着工钱，迫不及待地跑到村长身边，急切地问道：
“村长，那个工钱发了吗？今日俺能不能拿走啊，俺还想着给俺妻子买点东西回去呢。”
村长笑着点点头，说道：“工钱已经到，这是你的钱你当然可以拿走，不过待会你要和我一块去一趟，那边的银行！”
“银行？这是什么地方？”卫红一脸茫然，显然从未听过这个词。
村长耐心地解释道：“这银行其实就是钱庄，但这银行却是祭酒大人开的。也就是今日中午，请俺们吃红烧肉的那位大人。”
卫红似懂非懂地点点头，心中对这银行莫名生出几分好感，又疑惑地问道：
“那这就是存钱的地方吗？俺们这点钱存进去，怕是连保护费都不够。”
如今的钱庄和后世的银行，有很大不同。
最大的区别，就是你将钱存到钱庄里，并没有利息，反而还要掏一笔保护费。
而钱庄赚的钱，基本上就是帮人保护钱财。
当然更重要的就是钱庄的银票，可以在全国多个地方通用，这对于行商们十分友好。
毕竟古代的环境可不太好，山中有山匪、水里有水匪，海边还有海盗……
对于实力雄厚的人来说，运着一大船银子或一大船铜板，那自然是没有问题。
但对于那些小商人来说，这一旦被打劫，可就是倾家荡产了，更何况他们也没有保护钱财的能力。
所以他们更愿意花些许钱财，将自己的银子存放到钱庄。
老村长摇了摇头，语带赞叹地说：“非也，这便是祭酒大人仁慈所在了，把钱都存到银行里。
祭酒大人非但不收我们保护费，反而还要给我们一些利息。
一百文一年能产生三文的利息呢！
而且把自己家钱存进去后，也不怕有什么流民匪寇，前来抢夺。
而我之所以要去银行，也是因为官府把我们的工钱，都存放在银行中。
我们这样的工头在银行都有一个账户，你们的钱都在里头，上个月我给你们取的钱，就是从账户里取出来的。
原本我就是打算，带着你们一同去，将你们的工钱取出来。
毕竟那么多钱，我一个小老头拿着，也不放心。
还是俺们大家一块走，这样钱财也不怕被人打劫了去。”
卫红听了，连连点头，恨不得立刻就去银行拿钱。
这时，村中其他几人也围了过来，听闻此言，都好奇地决定跟着去看看。
银行位于皇庄的正中间，原本应该是太监或者监工居住的地方，用来统计账册和储放粮食。
银行外的整条街上，摆满了各式各样的货物。奇怪的是，摆摊的人都安安静静的，除非有人询问价钱，否则绝不主动吆喝。
卫红看了看地摊上货物的价钱，眼睛顿时亮了起来，这些物品的价格比外面便宜了不少。
村长见状，也不藏着掖着，主动解释道：“官府的小吏告诉我，这些地摊上的货物，也是祭酒大人弄来的。
价钱普遍少了一成左右。这地摊会摆两天，就是今天和明天。
祭酒大人也是因为担心，我们过年年货备不齐全。
所以特意弄了这条街，所有来此工作之人，从银行取了工钱，便可来这地摊消费。
这也省了我们往县城跑的麻烦，卫红早上听你说想给你家媳妇买些东西，就在这儿买吧！此处便宜一些。”
卫红兴奋地连连点头，早已心动不已。
老村长带着众人来到银行，一系列复杂的操作看得大家眼花缭乱。
又是核对户籍，又是查验存折，还要输入什么密码。
好不容易办完所有手续，老村长手中多了几十两银子。
