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汴京三月，寒意未褪，梅影斜落朱墙。
中书府案牍堆积如山，沈怀远端坐于灯下，一封封密件汇总于案前，皆是由御史台与军机处汇报而来的边军粮道案相关线索。三日限期己至，他手中握有真相，却更知，此案将撬动的是朝中根基。
密信中列名者，多属秦宸门下心腹，其所涉私运、截粮、贪污军款者不下十数人，内中竟还有李太后旧臣丁述之名。
他低声自语：“此棋若落，便无人得免。”
他并未急于上奏，而是遣人密会左丞李彧与御史台大理寺三堂会审，请求覆查三处账本原件，借制度之名稳固证据。
但未料，第二日一早，一道宫内急旨打断了所有节奏：
“边案尚未查结，然人心动荡，内外危言西起。朕命暂缓对户部处分，改设监察小组，由尚书中书共议三日后复审。”
——皇上签署，李太后副印。
沈怀远握旨沉吟，知这道圣旨虽未正面驳回弹章，却实为李太后手段，将他逼入与秦宸明争之地。
中书府内，李彧轻叹：“你动了根骨，她便要剪你枝叶。”
沈怀远淡然：“我既知根坏于内，怎可不锄？”
李彧沉默良久，终开口：“朝局既动，不可再退。中书可封‘右丞监察小组’之印，你先自控调账之权。至于御史台，我替你盯着。”
与此同时，宫中女官局。
苏清婉第一日入局，便被分派至内典房典档组，任务是清点本朝储位之制历代先例，实为一桩微妙差事。
内典房掌事女官贾芙娘，乃太后心腹之人，她望着清婉温婉一笑，语带讥讽：“沈夫人既入宫，自当忘却外事。此地只讲文书规制，不论夫君高低。”
清婉不卑不亢，答道：“家事国事皆在心上，笔下方能不失分寸。”
贾芙娘冷哼一声：“望你如此长久。”
她言罢离去，却留下一册名为《历代储策纪要》的厚重文书。清婉翻阅之下，赫然发现夹于其中的一页残纸，上书潦草笔迹：
“先帝之令，七皇子幼承家教，仁明端方，实可储也。”
此纸无年无署，仅一角墨印隐约似为“文德殿藏”。她心知若此为真，则为曹皇后之子赵孝仁争储添一重实据。
清婉当夜密写家信一封，附以拓本，遣人送往沈府。
秦宸府邸，夜色正浓。
幕僚急入禀告：“沈怀远拒绝按旨封存，己启用监察组封存户部三仓账本，御史亦入场。”
秦宸并不惊慌，反而展颜轻笑：“好，好得很。他竟敢硬碰太后，这一步他走得凶狠。”
“那我们？”
秦宸缓缓起身，走至铜炉旁：“去通知丁述，让他在宫中设局，诬沈怀远收外族银两，欲谋私军。”
“可那是假信……”
“真假不要紧，怕只怕，太后会信。”他低声一笑，“再让沈延昭入宫，见李太后一面。对她说……若弃兄扶弟，他愿为太后之刃。”
次日，李太后召见沈延昭。
后殿一室沉香，太后合衣坐于御榻前，缓缓抬眼：“你为何要弹你兄长？”
沈延昭神色复杂，行礼道：“臣弟不弹兄，臣弟弹的是不审朝局之鲁将。怀远若为天下谋，自当容天下议。”
李太后注视他良久，忽然缓缓道：“若你兄真为国不可用，沈家由你掌权，太后不会拦。”
沈延昭眼底掠过一丝野心，俯身低语：“延昭不求富贵，只求效命。”
李太后点头，唇角微扬：“你比你兄懂事得多。”
