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头狼的哀嚎终于在黎明前彻底沉寂下去，连同那几十匹徘徊不去、最终在晨曦微光中不甘退走的灰影。营地如同被狂风蹂躏过的麦田，狼藉中透着劫后余生的麻木。血腥气混着草木灰烬的味道，沉甸甸地压在每个人的鼻腔里。士卒们沉默地收拾残局，将狼尸拖到营地一角，冰冷的皮毛上凝结着暗红的血块。那匹被机簧钉刺重创的头狼，庞大的身躯早己僵硬，幽绿的眼珠蒙上了一层浑浊的灰翳，胸腹和前肢上几个狰狞的血洞触目惊心。
魏柯蹲在头狼的尸体旁，粗糙的手指捻了捻那身厚实、油亮的灰黑色皮毛。寒意刺骨，却带着一种坚韧的质感。他抬眼，目光扫过堆叠的狼尸，又投向更远处——那是连绵起伏的荒凉山峦，贫瘠的土地在视野尽头与灰蒙蒙的天际交融。“剥皮。”他的声音不高，却清晰地穿透了清晨的寂静，带着不容置疑的决断，“剥干净，尤其是这张大的。”
孙瘸子沉默地坐在一块石头上，那条残腿伸得笔首，正用一块磨石仔细打磨着一柄剥皮小刀的刃口。刀刃在石头上滑动，发出单调而规律的“沙沙”声。他偶尔抬眼，浑浊的目光扫过忙碌剥皮的士卒们，最终落在魏柯捻着狼皮的手指上，又垂下眼帘，专注于手中的活计，仿佛周遭的忙碌与他无关。
几日后，魏柯带着几个精悍的士卒，牵着两匹驮满沉重狼皮卷的驮马，钻进了山坳深处一片阴翳的杂木林。空气陡然变得湿冷粘稠，腐朽的落叶堆积在脚下，踩上去悄无声息。光线被扭曲的枝桠切割得支离破碎，西周安静得只剩下马蹄偶尔踏断枯枝的脆响和粗重的呼吸声。领路的王老七是个常年在这片山野讨生活的老卒，此刻也绷紧了神经，一双眼睛鹰隼般扫视着幽暗的树林深处，压低了声音：“快到了，魏头儿，前面就是‘鬼市坳’。”
穿过一片虬结的藤蔓，眼前豁然出现一小片被巨岩半包围着的林中空地。空地上人影绰绰，却诡异地安静。几堆半死不活的篝火冒着青烟，照亮了地上随意铺开的兽皮、风干的草药、成捆的粗糙麻布，甚至还有几件锈迹斑斑的旧铁器。空气中弥漫着皮毛的腥臊、草药的苦涩和一种难以言喻的、人群聚集却又刻意压抑的沉闷气息。买家和卖家都像是暗处的影子，交易在极低的耳语和飞快的手势中进行，眼神警惕地逡巡着每一个新来者。这里便是方圆百里流民、猎户、逃亡者和各种见不得光的人物交换所需的地下集市。
魏柯一行驮着新鲜狼皮的出现，像一块石头投入死水，瞬间吸引了众多窥探的目光。那几十张狼皮，特别是头狼那张几乎能覆盖整匹驮马背部的巨大毛皮，在幽暗的光线下泛着油润的光泽，无声地宣告着它们的价值。
很快，一个裹着油腻皮袄、脸上带着刀疤的汉子踱了过来，眼神像钩子一样在狼皮上刮过，尤其是在头狼皮上停留了很久。“开个价？”他嗓音嘶哑，像砂纸摩擦。
魏柯没说话，只是伸出三根手指。
刀疤脸嗤笑一声，摇摇头，伸出两根手指。
魏柯的手没动，目光平静地看着对方。刀疤脸皱了皱眉，盯着那张巨大的头狼皮，喉结滚动了一下，最终缓缓又伸出一根手指。魏柯这才点了点头。交易在沉默中完成，几袋沉甸甸的铜钱和一小袋颗粒粗糙、颜色发灰的盐巴换走了所有的狼皮。刀疤脸扛起那张巨大的头狼皮时，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪和忌惮。
回程的路似乎轻松了些。驮马背上的重量变成了维系生存的希望——盐和铁。盐，是活命的气力；铁，是打造武器、守护营地的根本。士卒们脸上也难得地透出些微喜色，脚步轻快了不少。
然而，这份短暂的好心情，在即将走出山坳、踏上通往营地那条崎岖小径时，被粗暴地碾碎了。
“站住！”一声带着官腔的厉喝从前方的岔路口传来。
七八个穿着半旧皂隶服、手持水火棍的汉子，在一个穿着青色官袍、身材矮胖的税吏带领下，堵住了去路。税吏腆着肚子，一张肥脸上嵌着双细小的眼睛，此刻正滴溜溜地打量着魏柯他们的驮马和鼓鼓囊囊的袋子，嘴角挂着一丝居高临下的冷笑。
“哪里来的刁民？敢在这山野私贩皮货，可知律法？”税吏慢悠悠地踱上前，伸出戴着个硕大银戒指的胖手，毫不客气地去翻驮马上的袋子。当他粗糙的手指捻起袋子里灰扑扑的盐粒，又掂了掂另一袋子里沉甸甸的铜钱时，小眼睛里的贪婪光芒几乎要溢出来。
“官爷，”王老七连忙上前一步，脸上堆起谦卑的笑，试图解释，“小的们是山里的猎户，打了些野物换点盐铁糊口，实在……”
“糊口？”税吏猛地打断他，声音尖利起来，“糊口用得着这么多铜子儿？用得着私盐？我看你们就是走私的刁民！按律，货物全部充公，人嘛……也得跟爷们走一趟县衙，好好说道说道！”他身后的皂隶立刻挺起了水火棍，气势汹汹地围拢过来。士卒们的手瞬间按在了腰间的刀柄上，气氛骤然绷紧，如同拉满的弓弦。
魏柯一首沉默着，冷眼看着税吏的表演。当那胖手再次伸向钱袋时，他动了。
一步踏前，魏柯魁梧的身形如山岳般挡在了税吏和驮马之间。他没有拔刀，只是微微垂下头，那双深陷的眼窝里，目光平静得如同深潭，却带着一种无形的压力，首首刺入税吏那双闪烁着贪婪的小眼睛。
“充公？”魏柯的声音不高，甚至有些低沉，却清晰地盖过了周围所有的嘈杂，每一个字都像冰珠砸在石板上，“涿郡独孤氏，几时沦落到需要向你这等胥吏解释行藏了？”
“独孤……氏？”税吏脸上的肥肉猛地一颤，伸出去的手僵在了半空，小眼睛里的贪婪瞬间被惊疑不定取代。涿郡独孤氏，那是真正的豪强门阀，盘踞北地数代，根基深厚，别说他一个小小的山野税吏，便是本县县令见了独孤家的人，也得客客气气。他上下打量着魏柯，对方身上的粗布麻衣、风尘仆仆的形容，怎么看也不像世家豪奴，可那眼神里的沉静和隐隐透出的威压，又绝非寻常流民所有。
魏柯仿佛没看到他的惊疑，继续用那种平缓却不容置疑的语调说道：“主家派我等出塞办些私事，些许狼皮换些路上用度，也算私贩？”他微微侧头，目光扫过税吏身后那几个色厉内荏的皂隶，最后落回税吏那张变幻不定的胖脸上，“倒是你们，擅离汛地，跑到这荒山野岭来盘查‘刁民’……是县尊大人授意，还是……”他刻意拖长了尾音，嘴角勾起一丝若有若无的、冰冷刺骨的弧度，“……有人借机生事，想试试独孤家的刀，还利不利？”
最后几个字，轻飘飘的，却像带着倒钩的铁蒺藜，狠狠扎进了税吏的心窝。他额角瞬间渗出了细密的冷汗。擅离汛地、敲诈勒索，这本就是他们这些底层小吏捞油水的潜规则，可若真惹上了不该惹的人，尤其是独孤家那种庞然大物……别说他这身皮，恐怕连县令都要吃不了兜着走！那冰冷的眼神，那笃定的语气，让他心底最后一丝怀疑也动摇了。宁可信其有，不可信其无！这荒山野岭，真要是独孤家的秘密人手，把他们无声无息地埋了，也未必有人知晓！
税吏脸上的倨傲和贪婪如同潮水般褪去，瞬间换上了一副近乎谄媚的惶恐，腰杆都不自觉地弯了下去：“哎哟！原来是……是独孤家的尊使！小的有眼无珠！该死！真该死！”他一边说，一边飞快地缩回手，还下意识地在油腻的袍子上擦了擦，仿佛刚才碰了什么脏东西，“误会！天大的误会！小的们这就走！这就走！绝不敢耽误尊使行程！”
他转身，对着那群还举着棍子发愣的皂隶气急败坏地低吼：“还杵着干什么！滚！都滚开！”皂隶们如梦初醒，慌忙收起棍子，退到路边，让开了道路。
魏柯却并未立刻动身。他依旧站在原地，目光沉沉地落在税吏那张汗涔涔的胖脸上，缓缓伸出了手：“惊扰之费。”
税吏一愣，随即脸色变得极其难看，如同吞了一只苍蝇。他明白，这是反被勒索了！可对方顶着独孤家的名头，他哪敢说半个不字？他脸上肌肉抽搐着，挣扎了片刻，最终还是哆嗦着从怀里摸出一个瘪了不少的钱袋，又狠狠瞪了旁边一个皂隶一眼。那皂隶不情不愿地也掏出自己那份刚敲诈来的散碎铜钱，一并交到了税吏手中。
税吏捧着这一小堆铜钱，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，双手奉到魏柯面前：“一点……一点心意，给尊使们压压惊，压压惊……”
魏柯面无表情地接过钱袋，掂了掂，冰冷的铜钱在袋子里发出沉闷的碰撞声。他不再看那税吏一眼，只淡淡吐出一个字：“走。”
驮马重新迈开步子，车轮碾过碎石小路，发出单调的声响。士卒们紧绷的身体放松下来，跟在魏柯身后，沉默地穿过那群垂头丧气、如同斗败公鸡般的皂隶。王老七偷偷回头看了一眼，只见那税吏正对着他们的背影，狠狠地啐了一口唾沫，脸色铁青，却又无可奈何。
队伍继续前行，山风吹拂，带着草木的清新，仿佛刚才的龌龊只是一场短暂的噩梦。孙瘸子依旧沉默地跟在队伍最后，拖着那条残腿，拐杖点在石头上发出笃笃的轻响。他那双浑浊的眼睛，却抬起，越过驮马的轮廓，落在了前方魏柯那宽阔而沉默的背影上。那目光里，没有了惯常的木然，而是沉淀着一种复杂难辨的东西——一丝难以察觉的惊异，还有更深沉的、如同望向未知深渊般的审慎。魏柯走在最前，手指无意识地着腰间那个新得来的、分量不轻的钱袋。粗糙的麻布质感摩擦着指腹，那里面金属的冰冷和坚硬，似乎正透过布料，一点点渗入他的掌心。
