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崇祯元年十月廿六，暮霭沉沉。
辽阳城外的硝烟尚未散尽，残阳将战场染成暗紫色。洪承畴拄着染血的长枪，看着士兵们收敛战友的遗体。冻土被鲜血浸透，挖掘墓穴变得尤为艰难，铁锹与冻土碰撞的声响，如同沉闷的丧钟。秦良玉骑着马缓缓而来，白杆兵们正在清理战场，收集可用的兵器和箭矢。
“洪将军，”秦良玉勒住马缰，目光扫过满地狼藉，“建奴虽退，但据斥候回报，他们在沈阳集结了更多兵力，怕是要卷土重来。”
洪承畴点点头，声音沙哑：“我己派人加固辽阳城墙，只是……”他顿了顿，望向远处正在煮粥的炊烟，“伤亡过重，粮草也所剩无几。”
此时，一名士兵匆匆跑来，呈上一封密信。洪承畴展开一看，脸色骤变。信中写道，山东的血晶稻储备粮在运往辽东途中，遭遇不明势力袭击，半数粮草被焚毁。“一定是建奴的细作！”洪承畴愤怒地将信捏成团，“他们这是要断我军命脉！”
秦良玉眉头紧锁：“看来建奴早有谋划。如今之计，只能向陛下求援，同时派人彻查此事。”
同一时间，京城乾清宫内，陈默正盯着铺满桌面的奏折。除了辽东战报，还有来自江南的密报，称东林余党仍在暗中煽动百姓抵制新政，更有甚者，将血晶稻说成是“妖物”，导致部分地区复耕受阻。
“陛下，”王承恩小心翼翼地开口，“洪总兵和秦将军的联名奏报己到。”
陈默接过奏报，快速浏览后，脸色阴沉得可怕。他猛地站起身，将奏报摔在地上：“建奴如此猖獗！竟敢断我粮草！还有那些东林余孽……”他来回踱步，眼中满是怒火。
沉思片刻后，陈默下令：“传旨，从京城附近州县紧急调拨粮草运往辽东，务必十日之内送达。再命锦衣卫彻查山东粮草遇袭之事，不管涉及何人，一律严惩不贷！”
“遵旨！”王承恩正要退下，陈默又叫住了他。
“派人去江南，告诉当地官员，对于恶意造谣者，无需留情。但……”陈默语气稍缓，“对于那些因误解而抵制的百姓，要耐心解释新政的好处。”
王承恩离开后，陈默独自站在窗前。寒风呼啸，吹得窗棂作响。他想起之前微服私访时百姓的支持，如今却因谣言和煽动，让新政推行困难重重。“看来，光靠武力和政令还不够。”他喃喃自语，“人心，才是最关键的。”
次日清晨，洪承畴和秦良玉在辽阳城头商议防务。远处的地平线上，隐约可见沙尘扬起，斥候回报是建奴的小规模骑兵在骚扰边境。
“这样下去不是办法，”秦良玉道，“我们必须主动出击，打乱他们的部署。”
洪承畴却摇摇头：“不可。如今我军缺兵少粮，若贸然出击，正中敌人下怀。我们应坚守城池，等待陛下的援军和粮草。”
正说着，一名士兵带来了一个意外的消息：有一队神秘人马，自称是“护粮义士”，护送着一批粮草前来支援。洪承畴和秦良玉对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。
“带他们的首领来见我。”洪承畴下令。
片刻后，一个面容坚毅的中年男子被带到城头。他自称李长风，是山东的一名富商，因痛恨建奴的所作所为，便召集了一批江湖豪杰，护送粮草前来相助。
“李壮士的义举令人敬佩，”洪承畴上下打量着对方，“但在这乱世，不得不防。还请李壮士暂留军中，待粮草查验无误，再行谢礼。”
李长风爽朗地大笑：“洪将军谨慎是对的。我等既来相助，自当听从调遣。”
与此同时，在京城通往辽东的官道上，一队满载粮草的马车正在疾驰。锦衣卫指挥使亲自带队，严防死守。然而，当队伍行至一片密林时，突然遭到了伏击。箭矢如雨点般从林中射出，锦衣卫们立即举盾防御，同时组织反击。
“保护粮草！”指挥使大喊。战斗异常激烈，埋伏者显然训练有素，且人数众多。锦衣卫虽然奋勇抵抗，但渐渐陷入劣势。就在这时，一支骑兵突然从后方杀出，为首的将领正是游击将军。原来，他完成在辽东的策应任务后，返程途中得知粮草队遇袭，便赶来支援。
在两面夹击下，埋伏者终于败退。指挥使查看战场，发现这些人的衣着和武器都很杂乱，不像是建奴的正规部队。“立即清点粮草，同时搜查这些人的尸体，看看能否找到线索。”指挥使下令。
不久，士兵们从一具尸体上搜出了一块刻有特殊标记的玉佩。指挥使脸色一变，他认得这个标记。这是江南某个神秘组织的标志，而这个组织，与东林余党有着千丝万缕的联系。
消息很快传回京城，陈默得知后，眼中闪过一丝寒光：“没想到东林余党竟如此胆大妄为！”他立即召见内阁大臣，商议对策。
“陛下，”一位老臣进谏，“东林余党在江南根基深厚，若贸然行事，恐生变故。不如先安抚，再徐徐图之。”
陈默却坚决地摇头：“不行。如今辽东战事吃紧，粮草就是将士们的命。东林余党此举，无异于通敌叛国！传令下去，命江南巡抚彻查此事，凡与袭击粮草有关者，格杀勿论！”
而在辽东，洪承畴对李长风带来的粮草进行了仔细查验，确认无误后，才放下心来。李长风也因此得到了洪承畴的信任，被安排协助训练士兵。
夜晚，洪承畴独自坐在营帐中，看着手中的战报，心中忧虑。突然，一名亲兵急匆匆地跑来：“将军，秦将军派人送来急信，建奴的大军己向辽阳逼近！”
洪承畴猛地站起身，披上战甲：“传令下去，全军进入备战状态！告诉秦将军，我随后就到！”
夜色中，辽阳城头的灯火在寒风中摇曳。洪承畴站在城墙上，望着远处黑压压的敌军，握紧了手中的武器。他知道，一场更为惨烈的战斗即将来临，而这一次，不仅要面对建奴的铁骑，还要应对来自内部的暗流。
秦良玉骑马赶来，神色严峻：“这次建奴来势汹汹，还带来了更多的红衣大炮。我们的城墙恐怕难以抵挡。”
洪承畴沉思片刻，道：“不能坐以待毙。我们可利用太子河的地形，在河岸设伏。同时，派人去炸毁建奴的炮兵阵地。”
两人正商议间，一名士兵送来陈默的密旨。洪承畴展开一看，眼中闪过一丝惊喜。原来，陛下不仅调拨了粮草，还派来了一支装备了新型火器的精锐部队，由袁崇焕亲自率领，不日将到。
“太好了！”洪承畴将密旨递给秦良玉，“陛下的援军一到，我们就有转机了！”
然而，他们并不知道，在这看似即将迎来转机的时刻，更大的危机正在暗处悄然酝酿。建奴在得知明军援军将至后，竟与江南的东林余党达成了秘密协议，准备里应外合，一举攻破辽阳……
