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崇祯元年五月廿五，寅时三刻。
遵化城外的玉米地在月光下泛着冷光，叶片上凝结的露水像撒了一把碎银。阿济格的镶黄旗铁骑停在玉米地边缘，前锋哨探回报：贝勒爷，明军防线看似松散，城头只有老弱士兵。
阿济格冷笑，抽出腰间的九环刀：汉人果然如汗王所言，把精锐都调去喜峰口了。传我命令：第一队冲阵，用重箭压制城头！
三百名女真重骑兵摘下鹿角盔，换上铁面具，战马胸前覆盖着熟牛皮甲，如黑色潮水般涌向遵化城门。离城门还有百丈时，为首的百夫长忽然感觉马蹄陷入松软的土层，那是陈默下令埋设的震天雷阵地。
轰！第一颗地雷爆炸，铁砂夹杂着碎石穿透马腹，战马悲鸣着跪倒，将骑士甩进泥泞。紧接着连环爆炸响起，大地剧烈震颤，玉米杆被气浪掀上半空，如雨点般落下。
有埋伏！阿济格勒住战马，眼中闪过惊恐。月光下，他看见明军城头的老弱士兵突然摘去头巾，露出年轻的面孔，那是孙传庭从山西调来的屯田兵，每人手中握着鲁密铳。
放！遵化守将刘策一声令下，万道火光撕裂夜空。屯田兵采用陈默亲授的三段击战术：第一排射击后迅速退至后排装填，第二排紧接着开火，硝烟如浓雾般笼罩城头。
女真重骑兵的皮甲在铅弹面前不堪一击，前排战马纷纷倒地，尸体堆成小山，阻断了后续骑兵的冲锋路线。阿济格不得不下令撤退，却听见身后传来号角声，周遇吉的代州飞骑从代州星夜兼程，从后金防守薄弱的侧翼杀出，狼牙棒砸在女真骑兵的头盔上，发出沉闷的碎裂声。
狗蛮子，尝尝爷爷的棒头！周遇吉一棒扫倒三匹战马，虎目圆睁，溅在脸上的鲜血被晨风吹干，结成暗红色的痂。他的代州飞骑，每人携带五枚万人敌炸弹，掷出后陶壳炸裂，铁蒺藜西处飞溅，首取女真骑兵的眼睛和战马的蹄子。
与此同时，袁崇焕的关宁铁骑正从遵化城北的山林中杀出。关宁军的三眼神铳既能远射，又可近战，士兵们将火铳砸向女真骑兵的面门，随即抽出马刀劈砍。袁崇焕本人一马当先，手中的金错刀连斩三员后金将领，刀刃上的缺口倒映着黎明前的微光。
卯时初刻，皇太极接到阿济格的急报，气得将茶盏摔在地上：好个崇祯！竟然用屯田兵伪装老弱，引朕入彀！他转身对多尔衮，正白旗随朕驰援遵化，你带镶白旗绕道石门，断明军后路！
多尔衮领命而去，马蹄溅起的水花在朝阳下如血珠般晶莹。皇太极率军抵达遵化战场时，正看见周遇吉的飞骑与阿济格的镶黄旗绞杀在一起，双方士兵在马背上扭打，徒手争夺兵器，泥浆中满是断肢和内脏。
用盾车！皇太极怒吼。女真士兵推出裹着铁皮的盾车，缓缓向前推进，车缝中伸出的长矛如刺猬般密集。明军的鲁密铳虽能穿透皮甲，却奈何不了盾车的铁板，城头的一窝蜂火箭也因角度问题，大多射在盾车上，只留下焦黑的痕迹。
周遇吉见状，一拍战马冲向盾车阵。他手中的狼牙棒裹挟着风声，竟将一辆盾车砸得粉碎，露出里面满脸惊恐的女真士兵。但更多的盾车接踵而至，渐渐逼近城门。
点火！刘策大喊。早己埋伏在城外洼地的明军点燃导火索，三百斤火药轰然爆炸，大地裂开丈宽的沟壑，正在推进的盾车纷纷坠入火坑，女真士兵的惨叫声响彻云霄。
皇太极看着这一幕，心中震惊，他从未见过如此诡谲的战术。正当他犹豫是否撤退时，忽然望见西南方向尘烟大起，那是袁崇焕的关宁铁骑绕到了他的后方。
汗王，明军骑兵！代善惊呼。
皇太极咬咬牙，抽出弯刀：全体下马，结死阵！女真士兵迅速下马，用战马结成屏障，弓箭手躲在马后，向关宁铁骑射出密集的箭雨。
袁崇焕见势，立即下令变阵。关宁军分成两队，一队用盾牌抵挡箭矢，一队推出偏厢车，这种战车单侧装有尖锐的鹿角，可横向排列形成移动城墙。车阵缓缓推进，将女真步卒压缩在狭小的空间内，神机营士兵从车缝中射击，每一发铅弹都带走一条生命。
巳时三刻，战场己变成修罗场。遵化城外的玉米地荡然无存，取而代之的是堆积如山的尸体，泥土被鲜血浸透，踩上去发出噗嗤的声响。女真骑兵的尸体大多俯卧在地，后背插着明军的箭羽；明军士兵的尸体则多仰卧，腹部被女真的弯刀剖开。
周遇吉的战袍早己被鲜血浸透，狼牙棒上的凹痕里嵌着碎肉和头发。他看见皇太极在亲卫的保护下向后撤退，立即拍马追赶，却被代善率领的正红旗拦住。
汉狗，拿命来！代善的马刀劈向周遇吉的面门。
周遇吉侧身躲过，狼牙棒横扫代善的腰腹。老贝勒急忙举刀格挡，却听见咔嚓一声。马刀竟被砸成两段，狼牙棒的余势未减，重重击在代善的胸口，将他从马上砸飞。
贝勒爷！女真亲卫惊呼着扑向代善。周遇吉趁机突破防线，却见皇太极己消失在烟尘中。他勒住战马，望着满地狼藉的战场，忽然感到一阵眩晕，不是因为疲惫，而是因为眼前的惨状：活着的士兵在尸体堆中爬行，寻找水源；断腿的战马啃食着同伴的尸体；受伤的女真士兵用女真语哀嚎，明军伤兵则用汉语咒骂，双方的血混在一起，在低洼处积成暗红的水塘。
午时初刻，皇太极退回蒙古草原，清点人数时发现，镶黄旗折损七成，正红旗伤亡过半。他坐在毡帐中，看着军医为代善包扎，忽然想起清晨收到的密报：范文程派去策反遵化守将的使者，被明军割去双耳送回。
这个崇祯，他喃喃自语，竟能把屯田兵练成铁军，把书生变成名将...他摸出袖中染血的玉米叶，那是从遵化战场拾来的，叶片上还留着明军士兵的指痕。
与此同时，遵化城头上，陈默亲自为周遇吉披上绣着金线的战袍。年轻的皇帝望着远处的草原，眼中没有胜利的喜悦，只有深深的疲惫。他看见袁崇焕跪在阵亡士兵的尸堆前，为每一个死者插上一支箭。这是关宁军的传统，用箭羽为逝者指引回家的路。
陛下，王承恩走来，手中拿着统计册，此战歼敌八千，我军伤亡五千...
陈默摆摆手，示意他不必再说。他弯腰捡起一枚扭曲的铅弹，想起徐光启说过的话：每一颗铅弹，都是百姓的血汗铸成。此刻，这些血汗正在泥土中慢慢干涸，变成滋养来年庄稼的肥料。
申时三刻，残阳如血。陈默站在城头，看着士兵们将女真士兵的尸体堆成京观，这是对侵略者的警告，也是对牺牲者的告慰。远处的烽烟尚未散尽，他知道，这只是第一场战役，更残酷的战斗还在后面。
传朕旨意，他轻声说，厚葬所有阵亡将士，无论敌我，因为他们都是父母的儿子，妻子的丈夫，孩子的父亲。
王承恩愣住了，他从未听过如此妇人之仁的旨意，但看着天子眼中的痛楚，却一句话也说不出来。夕阳的余晖洒在陈默的龙袍上，将那团金线绣的龙纹染成暗红色，像一条浴血重生的巨兽，在暮色中缓缓舒展身躯。
这一夜，遵化城的篝火彻夜未熄，烤着的不是粮食，而是士兵们的甲胄和兵器。陈默躺在临时搭建的帐篷里，听着远处传来的哀嚎，摸出怀表残件。齿轮还在转动，但他知道，有些东西己经永远停在了这一天。比如那个对战争充满浪漫想象的现代青年，比如那个以为仅凭红薯和火器就能挽救王朝的天真帝王。
如今的他，终于读懂了史书里一将功成万骨枯的真正含义。但他没有退路，因为在他身后，是整个中原，是万千百姓，是他必须守护的未来。
皇太极，他对着怀表轻声说，下一次，朕不会再给你任何机会。
帐篷外，夜风带来血腥的气息，却也带来了黎明的预兆。陈默闭上眼睛，任由黑暗将自己吞没。
