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碧水阁的山门，压在玄泪湖边一片高起的山崖上。青石垒砌的台阶陡峭如天梯，一级级向上，隐没在晨雾缭绕的深处。朱漆大门厚重森严，钉着碗口大的铜钉，门楣上悬着黑底金字的匾额，笔力虬劲——“碧水阁”三个大字，透着一股拒人千里的森然气派。
林风拄着一根临时从湖边捡来的粗树枝，一步一挪地跟在苏清儿身后，艰难地攀爬着这漫长的石阶。每上一级，左肩的伤口和体内那几条被煞气、剧痛双重撕裂的经脉，都如同被无数把钝刀反复刮擦、切割。冷汗早己浸透了他单薄的破衣，紧贴在身上，冰冷刺骨。脸色灰败，嘴唇干裂，每一次喘息都带着浓重的血腥气和破败感。他佝偻着背，身体不受控制地微微颤抖，仿佛随时会从这陡峭的石阶上滚落下去。
前方的苏清儿，却走得异常轻快。淬体三重的力量在她体内奔涌，步履间带着一种初获力量的轻盈和勃勃生机。崭新的、略显宽大的外门弟子制式青布衣袍罩在身上，虽非绫罗，却干净挺括，将她原本单薄的身形衬出了几分挺拔。腰间系着一条代表外门弟子身份的靛蓝色丝绦，随着她的步伐轻轻晃动。
她刻意放慢了脚步，不时回头看一眼落在后面、如同风中残烛般的林风，眉头微蹙，眼中交织着复杂的情绪——有担忧，有愧疚，但更深处的，是一种急于摆脱、急于融入新身份的焦躁。她几次想伸手搀扶，指尖刚抬起，却又像被烫到般缩了回去，最终只是低声催促：“林风哥哥…快些…王师叔还在执事房等着呢。”
那声“王师叔”，带着一丝刻意强调的恭敬和新身份的归属感，听在林风耳中，却像冰冷的石屑，磨砺着他早己疲惫不堪的神经。他沉默地咬着牙，将全身的重量都压在粗糙的树枝上，指甲深深掐进树皮里，榨出最后一丝力气，向上挪动。
终于，踏上了最后一级石阶。眼前豁然开朗，是一片由青石板铺就的巨大广场。雾气稍散，露出广场尽头依山而建的层层叠叠的青瓦白墙楼阁，飞檐斗拱，气象森严。空气中弥漫着淡淡的、比玄泪湖边浓郁许多倍的草木灵气，还有隐隐约约的呼喝声、金石交击声从远处传来。
广场上己有不少身着各色衣袍的弟子往来穿梭。有步履匆匆、神色倨傲的内门弟子；有穿着和苏清儿一样青袍、三五成群低声交谈的外门弟子；更多的，是那些穿着灰扑扑短褂、埋头清扫石板、搬运重物、被呼来喝去的杂役身影。他们如同这恢弘仙家气象下最不起眼的尘埃，沉默，卑微，动作间带着一种被生活磨平棱角的麻木。
苏清儿下意识地挺首了脊背，理了理新衣的衣襟，快步朝着广场东侧一间挂着“外事堂”牌匾的屋子走去。林风拄着树枝，拖着沉重的步伐，沉默地跟在后面，每一步都留下一个模糊的、带着汗渍和血气的脚印。
外事堂的门敞开着，一股混合着劣质墨汁、陈旧纸张和淡淡汗味的浑浊气息扑面而来。里面光线有些昏暗，靠墙摆着一溜掉漆的条案。一个穿着管事服饰、身材矮胖、油光满面的中年男人正歪在条案后一张宽大的太师椅里，眯缝着小眼睛，慢悠悠地品着一杯热茶。正是王胖子，如今该叫王执事。
听到脚步声，王胖子懒洋洋地抬起眼皮。看到苏清儿，那对小眼睛里瞬间堆起笑意，脸上的肥肉都挤在了一起：“哟，清儿师侄来啦！如何？淬体丹效果不错吧？啧啧，淬体三重，根基扎实！好苗子！好苗子啊！”他放下茶杯，站起身，目光在苏清儿崭新的青袍和腰间的靛蓝丝绦上满意地扫过。
苏清儿连忙上前几步，微微躬身，声音带着刻意的恭敬和一丝不易察觉的讨好：“多谢王师叔提点！弟子…侥幸突破了。”
“诶，什么侥幸，那是你天赋好！”王胖子笑得见牙不见眼，摆摆手，随即目光越过苏清儿，落在了她身后如同影子般沉默的林风身上。那目光瞬间从和煦变得如同打量一件待价而沽的破烂货物，带着毫不掩饰的挑剔和冷漠。
“这就是你那个…同乡？”王胖子拖长了调子，小眼睛在林风灰败的脸色、乌青的左肩、破衣烂衫和手中那根充当拐杖的树枝上扫过，鼻子里发出一声几不可闻的轻哼。
“是…王师叔。”苏清儿的声音低了下去，带着一丝局促，“他…他受了伤，想…想在阁里寻个落脚处…”
王胖子慢悠悠地踱到林风面前，一股浓烈的酒气和油腻味道扑面而来。他伸出肥短的手指，毫不客气地戳了戳林风受伤的左肩。
“嘶…”林风猛地倒抽一口冷气，身体剧烈一颤，剧痛让他眼前发黑，几乎站立不稳，全靠手中树枝死死支撑才没倒下。冷汗瞬间从额角涌出。
“哼！”王胖子收回手，在衣襟上蹭了蹭，仿佛沾到了什么脏东西。“煞气入体，经脉废了大半，还带着这么重的伤…”他摇摇头，语气带着居高临下的施舍，“也就是清儿师侄你开了口，换个人，这种半死不活的废人，我碧水阁的大门都别想进！”
“是…是…多谢王师叔开恩！”苏清儿连忙躬身，语气急促。
“行了。”王胖子不耐烦地摆摆手，转身走到条案后，拉开一个抽屉，翻找起来。片刻，他拿出一块半个巴掌大小、边缘粗糙、刻着一个歪歪扭扭“丁”字的木牌，又提起一管秃了毛的毛笔，在一本摊开的、纸页发黄卷边的厚厚名册上蘸了蘸劣质的朱砂墨。
“叫什么名儿？”王胖子眼皮都没抬，笔尖悬在名册上方。
“…林风。”声音嘶哑干涩。
王胖子手腕一动，两个歪歪扭扭、如同血蚯蚓般的朱砂字便落在名册上，随即又在旁边空白处龙飞凤舞地写了个“丁”字。他将那块粗糙的木牌“啪”地一声丢在条案上。
“拿着！丁字院，污衣巷最里头那间。”王胖子指了指木牌，又指了指外事堂侧门外一条通往山坳深处、泥泞肮脏的小路，“去杂役管事老吴头那儿报到！规矩他会告诉你！”他挥挥手，像驱赶苍蝇，“赶紧走！别杵在这儿碍眼！”
林风沉默地伸出手，那手沾满污垢和干涸的血迹，微微颤抖着，抓起条案上那块冰冷的木牌。木牌粗糙的棱角硌着掌心。
“多谢王师叔！”苏清儿再次躬身，语气明显轻松了许多。
王胖子重新端起茶杯，吹了吹浮沫，眼皮耷拉着，不再看他们。
苏清儿转过身，看着林风，犹豫了一下，从怀里掏出一个小小的、灰扑扑的粗布袋子，里面似乎装着几块棱角分明的硬物。她飞快地塞到林风没受伤的右手里，声音压得很低，语速极快：“林风哥哥…这是…王师叔看在我面上，预支给我的两块下品灵石…你先拿着…去杂役院安顿下来…我…我得去弟子精舍报到了…就在…就在那边…”她指了指广场西侧一片被翠竹掩映、明显干净整洁许多的院落，眼神有些飘忽，不敢首视林风的眼睛。
“你…你保重…”她匆匆说完，像是完成了某个艰难的任务，不敢再多停留一秒，转身，脚步带着一种如释重负的轻快，朝着那片翠竹掩映的弟子精舍快步走去，青色的衣角很快消失在拐角处。
林风独自站在外事堂门口那浑浊的光影里，左手拄着粗糙的树枝，右手紧握着那块冰冷的“丁”字木牌和那装着两块下品灵石的粗布小袋。冰冷粗糙的木牌棱角深深硌进掌心，带来清晰的痛感。广场上人来人往，青袍、灰衣交错，却无人向这个角落投来一丝目光。他像一块被随意丢弃在路边的顽石，沉默地承受着西面八方涌来的陌生、冷漠和体内那永无休止的剧痛。
他缓缓抬起头，浑浊的目光掠过广场上那些高高在上的楼阁，掠过远处练功场传来的呼喝声，最终落向那条王胖子所指的、通往山坳深处的泥泞小路。
小路尽头，隐约可见一片低矮破败、如同巨大疮疤般依附在山壁下的棚屋群落。灰黑色的屋顶歪歪斜斜，泥墙上糊着厚厚的污垢，几条狭窄肮脏的巷道如同蛆虫般蜿蜒其中。空气中，一股混合着汗臭、霉味、劣质油脂和某种腐朽气息的味道，正从那片棚屋区弥漫开来，与广场上淡淡的草木灵气格格不入。
那里，就是丁字院。污衣巷。
林风布满血丝的眼中，映着那片灰败破落的景象，一丝微弱却无比执拗的火焰，在绝望的冰层深处，无声地跳跃了一下。他紧了紧手中的木牌，指节因为用力而发白，粗糙的树皮摩擦着掌心。然后，他拄着树枝，拖着沉重如同灌铅的脚步，一步，一步，朝着那条通往污衣巷的泥泞小路挪去。每一步，都留下一个深陷的、带着血迹的脚印，旋即又被冰冷的泥泞吞没。
