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天霜城，东街，“闻香来”茶馆。
午后的阳光透过雕花木窗，在弥漫着茶香和点心甜腻气味的空气中投下斑驳的光影。往日里高谈阔论、吹嘘冒险经历的散修们，此刻却大多压低了声音，三五成群地聚在一起，眼神交流间带着几分讳莫如深。
“听说了吗？城主府那几位大人……啧啧，竟然是炼虚期的强者！”一个络腮胡修士压低声音，比划着，“那天周家大宅上空的动静，简首是天崩地裂！”
“谁说不是呢！”邻桌一个瘦高个附和道，“以前只知道城主是林家嫡系，化神修为己是顶尖，没想到身边还藏着这等人物。难怪敢首接灭了三大家族！”
“嘘——小声点！”有人连忙制止，“什么灭了？城主大人不是说了吗？是三大家族勾结妖族，咎由自取，内讧加被妖族反噬！”
“是是是，城主大人说得对。”先前说话的人讪讪一笑，但眼中那份敬畏和恐惧却更加浓厚了。他们都是在天霜城混迹多年的老人，三大家族盘踞此地何止百年，势力根深蒂固，谁曾想一夜之间就灰飞烟灭？
“不过话说回来，城主大人这又是修路，又是建藏经阁、回春堂的，手笔可真大。三大家族抄没的家底，怕是都填进去了吧？”一个看起来精明的商人摸着下巴，若有所思。
“谁知道呢？反正咱们这些租洞府的，灵气是实打实地涨了。管他城主怎么折腾，能提升修为才是正经！”络腮胡修士端起茶碗，一饮而尽，脸上露出满足的笑容。
茶馆里的议论仍在继续，敬畏、猜测、担忧与期待交织，汇成了天霜城此刻复杂而微妙的民意底色。那位新城主和他带来的雷霆手段与勃勃生机，正深刻地改变着这座边陲小城的命运。
城主府，偏院书房。
周妙端坐在一张紫檀木书桌后，神情专注地整理着一卷卷泛黄的卷宗。这些都是从三大家族府库中抄没出来的陈年旧档，内容庞杂，涉及田契、商贸、族谱乃至一些见不得光的交易记录。
她的动作一丝不苟，指尖拂过那些记载着家族荣辱兴衰的文字，眼神平静得像一潭深不见底的古井，看不出丝毫波澜。仿佛那些记录着她父辈、祖辈功过是非的文字，与她毫无干系。
偶尔，她会停下笔，目光投向窗外。庭院里草木扶疏，阳光正好，一切都显得那么宁静安稳。但她的眼神却并非欣赏风景，而是带着一种审视和计算，似乎在衡量着什么。
她很清楚，自己现在的位置不过是城主随手丢下的一个试探。想要真正活下去，甚至活得更好，光凭那些关于妖族的情报还不够。她需要展现出更多的价值，需要成为城主手中一把……有用的刀。
她轻轻合上一卷密录，唇角勾起一抹极淡、旋即隐去的弧度。
重型监牢深处，禁制森严，隔绝了外界的光线与声音。
琼雪鸮闭目靠墙，周身气息微弱，仿佛陷入了沉睡，只是偶尔颤动的睫毛显示他还醒着。失败和囚禁的耻辱，以及对未来的绝望，如同毒蛇般啃噬着他的内心。
远处牢房，萧煜琛同样盘膝静坐，神情平静，似乎在默默调息。只是，他受损的经脉和被下的禁制，让他的努力显得杯水车薪。
“小子，还在想那个林城主说的话？”九幽冥蛇阴冷的声音在他识海中响起，带着几分烦躁和不甘，“别做梦了！他一个化神小辈，就算有些手段，怎么可能解决你我身上的麻烦？”
萧煜琛没有睁眼，只是在心中淡淡回应：“不试试，又怎会知道？至少，他点破了你我如今的困境，不是吗？与其在这里坐以待毙，不如……赌一把。”
九幽冥蛇沉默了。是啊，赌一把。对一个被困地宫无数年、好不容易出来又修为停滞甚至倒退的老怪物而言，还有什么比希望更，又更让人恐惧呢？
牢房再次陷入死寂，只有禁制符文偶尔闪过的微光，映照着囚徒们复杂难明的心绪。
