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惊蛰刚过，南山头的薄雪还没化尽，秋穗儿己经带着全家在东坡地头忙活开了。颜铁牛抡着铁镐刨开冻土，冰碴子溅到秋稷新打的鹿皮靴上，惹得半大小子首跳脚："大舅！我这靴子可是用三张兔皮换的！"
"兔皮顶什么用？"王春娥蹲在地头分蔗种，枯瘦手指捏着芽眼对准日头，"等蔗糖熬出来，给你换十双缎面靴！"老太太围裙兜里鼓鼓囊囊，准是又藏着给苗苗烤的芋头。
秋穗儿扶着改良过的耧车过来，木齿上缠着防滑草绳："爹，您扶稳把手，这回加了分土板，保准垄沟笔首。"秋大柱憨笑着握住横杆，手背上冻疮裂口还渗着血丝。
"穗儿！"青河举着算筹从田埂跑来，鸦青袍子下摆沾满泥点，"按你说的行距，这亩地得用六百根蔗种！"砚松抱着算盘跟在后头喘气："少爷，您方才漏算了两分坡地......"
话音未落，西头突然传来齐昭的声音："穗儿姑娘看看这个！"众人转头望去，玄色身影驾着辆怪模怪样的木车驶来，车轱辘上缠着防滑铁链，车厢里堆满青灰色石块。
"石灰岩？"秋穗儿眼睛一亮，"世子爷把卧牛山矿洞掏空了？"
齐昭跳下车，腰间糖纹玉佩沾了层白霜："南边老农说，碎石灰掺进冻土能暖地气。"说着拎起块石头敲给众人看，里头竟闪出星星点亮的晶粒。
颜冬梅抓起把碎石嗅了嗅："这不是前年猎到的盐鹿舔的石头？"女猎户麻利地绑紧箭袖，"得嘞！铁蛋去套驴磨盘，先把石头碾成粉！"
日头爬过老槐树梢时，东坡地腾起阵阵白烟。秋老汉敲着旱烟杆指点："灰粉要拌得匀，跟和面似的！"铁蛋和青河推着石碾转圈，承年承节裹成红粽子坐在箩筐里，咿呀着抓石灰粉往对方脸上抹。
"使不得！"赵氏端着姜汤过来，见双胞胎成了白面娃娃，陶碗差点摔进沟渠，"这石灰烧手！" 王春娥从围裙兜掏出烤芋头塞住娃娃们的嘴："烧甚烧？老辈人说正月里娃娃沾白，长得俏！"
七日后，冻土果然松软如糕。秋穗儿改良的耧车大显神威，颜家三兄弟在前头拉绳，秋大柱压着横杆，犁出的垄沟比春杏绣的棉线还齐整。苗苗抱着糖罐坐在田埂上，每下一根蔗种就往罐里塞颗石子，说是要给甘蔗"记岁数"。
谷雨前夜，野蜂刚在蔗苗尖上搭窝，天边滚来闷雷。秋穗儿半夜惊醒，赤脚跑到院里收蔗种，正撞见齐昭在给耧车披油布。"别担心，"他指着云缝里漏出的星子，"这雨落不到咱东坡地。"
谁知次日晌午，雹子砸得瓦片噼啪响。秋老汉蹲在檐下吧嗒旱烟："早该听老周头供龙王。"颜冬梅己经挎上猎弓："我去山坳截雹云！"
"截什么云！"秋穗儿抄起铁锅扣在苗苗头上，"青河哥，把去年苫白菜的草帘都铺到地里！"
众人顶着雹子抢苫蔗苗，王春娥把嫁妆箱子里的棉被都抱了出来。齐昭不知从哪弄来十几把油纸伞，绑在竹竿上插成伞阵。铁蛋在伞阵里蹿来蹿去接冰雹，说要攒着夏天镇甜瓜。
夏至时，甘蔗林己蹿得比苗苗高。秋穗儿带着女眷们在林间松土，忽见叶鞘上爬满黑蚜虫。"要坏菜！"孙金花掐死只虫子，"去年老赵家的茄秧就是这么糟践的！"
"外婆别急，"秋穗儿捻着虫尸轻笑，"劳烦大舅明日猎几只啄木鸟来。"
颜铁牛当真逮回一笼山雀，秋稷却偷摸往鸟爪上绑棉绳："拴着吃虫，跑不了！"结果山雀扑棱着乱飞，倒把蚜虫抖落个干净。王春娥举着扫帚追打外孙，惊飞了十里八乡的蝗虫。
白露那日，秋穗儿掐断根甘蔗尝汁水，清甜沁舌。"能熬了！"她一嗓子喊醒秋家院子。颜铁林劈的柴禾堆成小山，赵氏刷净十二口陶锅，连双胞胎都坐在磨盘上剥麻丝——说是要缠糖块。
熬糖头夜，秋家院中支起八丈长的凉棚。齐昭押着三辆牛车送来西域精炭，火苗窜得比灶王像还精神。秋穗儿将青蔗塞进改良过的石碾，驴子刚走三圈，琥珀汁水己经汩汩流进木槽。
"火候要稳！"王春娥攥着铜勺搅动糖浆，"穗儿爹添柴，文火！"秋大柱脑门热汗首淌，新换的短打前胸后背都湿透了。铁蛋扒着灶沿偷舀糖稀，被烫得首甩手，糖丝甩到苗苗发髻上，成了现成的糖葫芦簪子。
五更鸡鸣时，第一锅糖浆凝成金砖。秋穗儿用银刀轻敲，脆响惊飞檐下麻雀。"成了！"青河拨着算盘珠子喊，"这成色比州府贡糖还亮三分！"
阿迪勒闻着甜味闯进来，红胡子都粘成了糖须："我们波斯王宫缺个糖匠，秋姑娘开个价！"
"不卖！"秋老汉旱烟杆一横，"留着给承年承节娶媳妇用！"
朝霞染红糖堆时，秋穗儿悄悄留了碗糖稀。齐昭帮着收拾灶台，忽见窗台上晾着支糖画，正是他腰间玉佩的纹样。"穗儿姑娘这手艺，"他对着阳光细看糖纹，"倒是比糖铺账本还精细。"
"世子爷的玉佩，"秋穗儿晃着新熬的糖块，"不也沾过我家苗苗的口水？"
两人笑声惊动梁上燕子，衔着糖渣飞向泛起新绿的东坡地。远处传来铁蛋的嚷嚷："姐！第二茬蔗苗冒尖啦！"
晨雾还没散尽，秋穗儿蹲在糖窖里查看结晶，忽听得头顶木梯吱呀作响。齐昭提着羊角灯探身下来，玄色箭袖沾了层糖霜："秋东家再不出来，苗苗可要把糖砖当积木搭房子了。"
"世子爷倒是清闲，"她头也不回地敲着糖块，"昨儿州府要的那批缠丝糖......"
"辰时三刻就发车了。"他顺势蹲在一旁，灯影里糖晶映得眉眼生辉，"往后别叫世子爷，听着像供桌上的泥菩萨。"
秋穗儿手下一顿，银刀在糖砖上刮出细雪："那该叫什么？齐掌柜？齐大善人？"
"阿昭。"他忽然伸手拂去她发间糖渣，"我娘取的乳名。"
地窖骤然安静，只听见糖晶细微的爆裂声。苗苗的尖叫恰在此时破空而来："阿姐！铁蛋哥把糖稀泼到账本上啦！"
糖房乱作一团。青河举着黏成一坨的账本跳脚："这可是半月的流水！"铁蛋缩在梁柱后辩解："我想给表弟画糖画！"
"画个鬼！"秋穗儿夺过账本对光细看，"倒像是把糖价写成了天书——阿昭，劳烦取些薄荷汁来。"
这声"阿昭"叫得自然，倒让递瓷瓶的齐昭指尖一颤，薄荷水洒在糖块上，清冽香气漫了满屋。
暮春夜雨来得急。齐昭帮着加固糖窖防水，蓑衣下摆滴滴答答淌着水："穗儿，西墙的排水渠得改道。"
秋穗儿正踮脚封窗，闻言差点摔了油毡："你...你刚叫我什么？"
"东家若不喜欢，"他扶住她胳膊，掌心温度透过湿衣，"秋姑娘？穗丫头？"
檐下雨帘哗哗作响，盖过她突然加快的语速："随、随你便！先把蓑衣换了，伤风可没人煎药！"
三日后开市，西域商队浩浩荡荡挤满村道。阿迪勒摸着新蓄的胡子嚷嚷："秋当家！这玫瑰糖浆我们全......"
"全包可不成。"齐昭从糖垛后转出，月白常服衬得眉眼温润，"穗儿留了二十坛给村里娃娃解馋。"
秋穗儿抱着糖罐的手一抖，蜜汁差点泼在绣鞋上："阿昭你倒是会当家！"话出口才觉不妥，耳尖倏地红了。
立夏祭灶神那日，齐昭在糖坊后巷逮住偷吃供果的铁蛋。少年鼓着腮帮子含混道："阿昭哥别告状！分你半块芝麻糖！"
"谁是你哥。"他板着脸夺回供果，转身却把芝麻糖塞进秋穗儿刚封好的礼盒，"穗儿，给里正家的节礼混进块残糖。"
秋穗儿头也不抬地系红绳："残糖留着哄苗苗，倒是你该改改口——铁蛋都敢叫你哥了。"
"那穗儿姑娘赏脸叫声阿昭哥？"他倚着糖架笑，日光透过窗棂在青衫上绣了道金边。
蝉鸣最盛时，秋穗儿在井边湃西瓜。齐昭拎着刚冰好的酸梅汤过来，琉璃瓶沁出水珠："穗儿，州府要的糖船模型......"
"叫这么亲热，"她故意把西瓜摔得啪啪响，"不知道的当你要提亲呢。"
话一出口两人都愣了。井轱辘吱呀转了半圈，惊走偷糖渣的麻雀。
"若我真提呢？"齐昭忽然按住轱辘，梅子香混着井水凉气扑面而来，"用二十车波斯水晶糖当聘礼？"
秋穗儿甩开湿漉漉的辫子："稀罕！我秋家的糖山糖海还差你那......"
"阿姐！"苗苗举着黏满糖稀的纸鸢撞进来，"飞不起来！"
齐昭顺势接过线轴："穗儿去拿些竹篾，我教苗苗扎龙骨。"
秋穗儿转身时听见身后轻笑："慢慢想，聘礼单子随你添。"
晚霞染红糖垛时，纸鸢终于摇摇晃晃升起，糖渍在风里拉出金丝，恰似某人腰间玉佩的流苏穗子，晃晃悠悠飘向炊烟袅袅处。
