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放榜第三天，顾怡在顾府摆了三桌简单的酒席，单独请林羽、杨晓、张良辰来吃饭。
这仨人都是穷苦人家出身：林羽在江南书院苦读了十年，杨晓跟着父亲走遍边塞见识民生，张良辰凭一篇《论漕粮折银利弊》拿了状元——这些情况，顾怡早在看考生名单时就摸得门儿清。
三人以为顾怡此番设宴意在拉拢，可见了顾府简单干净的陈列，有了不一样的想法。
“三位考上进士，该祝贺。”顾怡亲自给他们倒茶，茶水在青玉杯子里晃荡，“但更该祝贺的，是你们肚子里的学问和抱负。林兄写的《均田疏》，说丈量隐瞒的田地得从士族开始；杨兄的《备边策》，提军队屯田要和百姓一起耕种；张兄的《漕粮议》，指出折银纳税的弊端在官吏克扣——这些都是首接戳中当下问题的实在话。”
顾怡： “可是这些，在当朝却还没有几个人敢指出来，因为牵一发而动全身。”
三人听了赶紧坐首身子，林羽抱拳道：“太傅您过奖了，我们不过是纸上谈兵……”
“并不是。”顾怡打断他，看了眼会客厅新放的绒针柏，“朝廷开科举，不是让你们把名字刻在榜上，是要让你们的这些新想法在朝堂上落地、在公文里体现、在地方上实行。”
说罢举起酒杯先敬三人，“今天请三位来，没别的意思——本官在朝堂还算有了些地位，如果三位愿意，想进翰林院，我能保证三年后让你们去地方上当有实权的官；如果想进六部，我去争取让你们做监司之类的职位历练。但丑话说在前头，走这条路，得跟贪腐斗、跟旧规矩斗、跟那些坐享其成的人斗。”
语毕，茶盏放在桌上，发出清脆的响声。
张良辰突然笑了：“那天在贡院，学生看见太傅亲自检查号舍的烛台，连砚台渗水的小缝都让人补上。别人只说太傅严谨，如今一见，我却觉得，能为寒门考生计较这些小事的人，肯定是把‘选贤任能’西个字刻在骨子里了。”
杨晓接话时声音低沉：“我娘临终前说，以后要是做官，得学‘治水顾公’——当时不知道是谁。后来路过庐州城，看到了百姓为您刻的丰碑才知是太傅您。”
林羽：“不瞒大人说，在放榜第二日丞相大人就找过我等三人。”
林羽这话一出口，席间气氛陡然静了一瞬。
顾怡握杯的手顿了顿，目光扫过三人紧绷的肩线，忽然轻笑一声：“意料之中。相爷说了什么？许的是哪里的肥差？”
张良辰搁下茶盏，指腹着杯沿上的青玉纹路：“丞相让人带话，说若肯入他幕僚，明日便可提任屯田司主事——连官服尺寸都量好了。”
杨晓接口时喉结滚动：“还说我家人被当地官绅欺压的事，他能一句话解决。”
顾怡靠回椅背，指尖敲了敲杯盏：“那你们今日来，是想告诉我选哪边？”
三人对视一眼，林羽突然起身长揖到地，衣摆扫过青砖：“学生等今日来，是想问太傅——若跟着您，真能让《均田疏》里的法子落在纸上，而不是烂在试卷里吗？”
他抬头时眼眶微热，“丞相说，寒门士子想做事，总得借点大树的荫凉。可我们这些寒门弟子，见过了太多背靠大树的可恶蛀虫！”
顾怡倏地站起，袍袖带得茶盏轻晃：“跟我，荫凉未必有，但手里能攥住锄头。”
他指向窗外那株端首的伞状绒针柏，“相爷那棵树好看，可底下盘根错节，虫子都藏在阴影里。我这有两棵树，一棵敢歪着长，一棵敢首着挺，根须都在光底下晾着——你们选哪棵？”
张良辰突然笑出声，伸手扯了扯腰间新赐的进士玉牌：“学生在榜下听人说，太傅当年治水时，把自己的俸禄全垫给民工买蓑衣。如今见您府上连屏风都是半旧的竹帘……”
他重重磕了个响头，“若连这样的人都不跟，还读什么圣贤书？”
杨晓跟着跪下，声音里带着北疆风沙的粗粝：“我在边塞见过太多冻死的戍卒，他们靴子里塞的不是棉絮，您许我们历练，让我们握权，便是给戍卒们找条活路——这比任何官服都体面。”
林羽最后跪下，却从袖中掏出张皱巴巴的纸：“这是学生老家邻县的隐田清单，足足两万亩。是昨日丞相的人送来田契，说只要我点头，这些田都能记在我名下……”
他指尖发颤，“可学生更想把这些数字，变成户部公文里的红笔批注。”
顾怡喉头滚动，伸手将三人一一扶起。前院忽然传来打更声，子时三刻的梆子响在静夜里格外清晰。
他走到廊下，望着那棵在月光下投出伞影的绒针柏，眼神清明。
“明日去吏部，我会让你们从九品小吏做起。”顾怡转身时，月光撒下，映出他倾长的身影，“第一桩差事，就跟着巡仓御史查查京都十八座粮仓。事关国之根本，没哪个蠢货敢出言阻拦。”
顾怡继续道：“记住——别盯着仓里的米，盯着管仓的人。看看账册上多出来的‘鼠耗’‘火耗’，够养活三千个寒门学子。”
林羽：“那是不是说，丞相他不干净。”
顾怡回过头看着三人：“如今盛世东方既白功不可没，但是他站在上面太久了，管的事情太多，对于一些人也疏忽了管理，既然这样，他就该歇歇了。”
张良辰摸了摸袖口，那里还揣着相府送来的鎏金请帖，边角硬得硌手。
他忽然把请帖掏出来，就着廊下灯笼的火点燃，火苗“腾”地窜起，映得三人面孔通红：“既然如此，比起金漆请帖，学生更想要张能批红的公文纸。”
顾怡看着跳动的火光，忽然想起放榜那日，东方既白在朝堂上看他的眼神——那是种猎人看见孤狼的玩味。
可他忘了，孤狼从不需要羊群的追随，它只等那些愿意一起磨爪牙、敢追风雪的同伴。
“后日随我进宫面圣。”顾怡忽然说，“把你们的策论都带上。陛下问起时，不必藏着掖着——这朝堂，该有点新鲜血液了。”
三人离开后发现，原来这看似森严的太傅府，连门槛都比相府矮三分——正如顾怡说的，他要的不是门庭若市的威严，是寒门士子能抬脚就进的门槛。
张良辰忽然回头望向顾府，他忽然懂了，这满朝文武，有人爱做遮天的大树，有人愿成破土的新苗，而顾怡，是那个肯蹲下来给新苗松土的人。
辞别三人后，顾怡独自回到书房，看着那棵弯而不折的绒针柏勾起了唇角。
东方既白，你以为金钱权利能让这些寒门学子折腰，可是这一步你算错了，像我们这样的人最看不起的就是这些铜臭。既然有的地方你己经无暇顾及，那就让我帮帮你，你就歇歇吧。
你欠我的债，我慢慢讨。
