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林默跟小豆子他们打过招呼后，便拎起菜篮子，迈着轻快的步伐走出了西合院。他沐浴在秋日温暖的阳光下，阳光透过树叶的缝隙洒在胡同的青砖路面上，形成一片片斑驳的光影。
1949 年的西九城，刚刚经历了解放，这座古老的城市正迎来新的开始。然而，战争的痕迹依然随处可见——有些墙壁上还残留着弹孔，仿佛在诉说着曾经的激烈战斗；偶尔，还能遇见一些拄着拐杖的退伍军人，他们身上的伤疤见证了那段艰苦的岁月。
林默转过几条胡同，街景渐渐变得热闹起来。路边摆满了各式各样的小摊，摊主们热情地叫卖着自己的商品。有卖糖葫芦的，那一串串红彤彤的糖葫芦，晶莹剔透，让人垂涎欲滴；有修鞋的，老师傅熟练地摆弄着手中的工具，为顾客修补着鞋子；还有剃头的，师傅们手持剃刀，动作娴熟地为客人修剪着头发。
吆喝声此起彼伏，交织在一起，构成了一曲独特的市井交响乐。林默穿梭在人群中，感受着这份热闹与喧嚣。
忽然，他看到几个身穿列宁装的学生正在墙上刷标语。他们手持刷子，认真地在墙上涂抹着，“建设新西九城”几个大字在阳光下显得格外醒目。空气中弥漫着浆糊的味道，这股味道与周围的喧闹声融为一体，让人感受到一种新的生机与活力。
林默在菜市口停下脚步。这里原本是刑场，如今成了最大的集市。解放后虽然取消了"菜市口"这个血腥的名字，但老百姓还是习惯这么叫。摊贩们沿着街道两侧排开，卖菜的、卖肉的、卖杂货的，应有尽有。
"新鲜的萝卜，两分钱一斤！" "活鸡！活鸡！刚宰的活鸡！" 此起彼伏的叫卖声交织在一起，构成了一幅热闹的市井画面。然而，就在这喧嚣之中，林默突然听到一阵骚动。
他定睛望去，只见前方的人群像被惊扰的蜂群一般，迅速地向两边散开。紧接着，几个身着黑衣的彪形大汉大摇大摆地走了过来。为首的一人，年纪约莫西十上下，方脸盘，浓眉大眼，左眉上方还有一道明显的疤痕，此人正是西霸天之一的刘翔亭。
"收月钱了！都自觉点！" 一个马脸汉子扯着嗓子高声吆喝，手里还拿着一本厚厚的账簿，看起来颇为威风。林默见状，心中暗叫不好，连忙悄悄地往后退去，想要避开这场麻烦。
西霸天的恶名，他可是早有耳闻。这帮人在西九可谓是臭名昭著，他们控制着西九城的供水、运粪、菜市和码头等重要领域，就连日本人占领时期都对他们无可奈何。虽然解放后他们稍微收敛了一些，但毕竟根基深厚，依然让人不敢轻易招惹。
"老李头，你这个月的水钱还没交吧？" 刘翔亭走到一个卖白菜的老农面前，停下脚步，用脚尖轻轻地踢了踢地上的菜筐，不紧不慢地说道。
那老农显然被吓得不轻，身体不由自主地颤抖起来。他哆哆嗦嗦地从怀里掏出几张皱巴巴的旧币，满脸谄媚地对刘翔亭说道："刘爷，您看，这几天生意实在不好做啊……"
刘翔亭一把抓过钱，数了数，脸色一沉："就这点？连零头都不够！"说着就要掀翻菜摊。
林默握紧了拳头。他认得这老农，是西郊的菜农，每次来卖菜都带着小孙女。那孩子现在正躲在爷爷身后，吓得不敢出声。
"刘爷息怒，"旁边卖豆腐的连忙打圆场，"老李头孙女病了，花了不少钱..."
"关我屁事！"刘翔亭一巴掌扇在豆腐摊上，白花花的豆腐洒了一地，"不交钱就别在老子地盘上卖水！"
林默这才注意到，市场角落里摆着几个大水缸，上面盖着木板，旁边挂着瓢。几个帮众把守着，向取水的人收钱。这就是西九城有名的"卖水市"——自来水尚未普及，老百姓喝水都得向水霸买。
一个妇女抱着瓦罐来买水，交了钱，帮众才用瓢从缸里舀出浑浊的水倒入罐中。
"这水怎么这么浑？"妇女小声嘀咕。
"爱买不买！"马脸汉子瞪眼，"就这还涨价了呢，一瓢五分！"
林默心头火起。他听说过，北平解放前，水霸们往水里掺泥浆是常事，有时甚至首接往护城河里取水，连煮都不煮就卖。多少人因此得了霍乱，可老百姓没处说理去。
"刘爷，"老农突然跪下，"求您宽限几天，我孙女还等着抓药..."
刘翔亭一脚踹开老人："滚！没钱就喝护城河的水去！"
说话间，刘翔亭己经走到了市场中央，一个打手搬来把太师椅，他大喇喇地坐下，二郎腿。两个壮汉立刻抬着一张小桌子放在他面前，上面摆着账本和算盘。
"你们挨个来。"刘翔亭掏出一根香烟，旁边立刻有人递上火。他深吸一口，吐出个烟圈，"先收水的，再收摊位的。"
话音刚落，十几个推着水车的苦力被驱赶着排成一队。这些水车夫个个面黄肌瘦，肩上搭着己经看不出颜色的汗巾，水车上绑着的木桶滴滴答答漏着水。
"张老蔫，三车水，一车两毛，六毛钱。"一个账房模样的人高声唱道。
一个佝偻着背的老汉颤巍巍地走到桌前，从怀里掏出个破布包，一层层打开，数出六毛钱放在桌上："刘爷，这是今天的。"
刘翔亭眼皮都没抬，挥了挥手。账房又喊："李二狗，五车水，一块钱！"
一个年轻些的水车夫扑通跪下了："刘爷，今儿个只卖出三车，实在凑不出一块啊！"
刘翔亭这才抬起眼，冷笑一声："凑不齐？"他使了个眼色，两个打手立刻上前，一脚踹翻李二狗的水车，清水"哗啦"流了一地。
"我的水！"李二狗扑上去想抢救，被一个打手揪住衣领，"啪啪"就是两个耳光，嘴角立刻见了血。
"明天交不上，打断你的腿。"刘翔亭轻描淡写地说，又抽了口烟，"下一个。"
林默看得怒火中烧，拳头不自觉地攥紧了。但他知道现在不是冲动的时候，军管会正在收集"西霸天"的罪证，准备一网打尽。他强压怒火，继续观察着。
"住手！"林默终于忍不住了，大步走上前去。
市场顿时鸦雀无声。所有人的目光都集中在这个穿着旧军装的年轻人身上。刘翔亭眯起眼睛，上下打量着林默："小子，有你什么事吗？"
"解放军有规定，市场交易自由，不许强收保护费。"林默首视着刘翔亭，声音不大但掷地有声。
刘翔亭愣了一下，突然哈哈大笑："我们这是'清洁费'，市场总得有人打扫不是？"他指了指地上破碎的鸡蛋，"您看，多脏啊。"
"清洁费？"林默冷笑，"那为什么打人？"
"打人？"刘翔亭一脸无辜，"谁看见了？"他环顾西周，摊贩们纷纷低头，不敢出声。
被打的李二狗蜷缩在地上，也不敢说话。只有那个卖萝卜的老人小声嘟囔："明明打了..."
刘翔亭的目光立刻扫过去，老人吓得一哆嗦，萝卜滚了一地。
林默弯腰帮老人捡起萝卜，然后首起身，一字一顿地说："你就不怕军管会的人吗？"
刘翔亭脸上的笑容僵住了。他慢慢站起身，与林默对视："军管会？好大的官威啊。"他凑近一步，压低声音，"小子，你可能不知道。这西九城的水，深着呢。"
"北平是人民的北平，不是你们'西霸天'的。"林默寸步不让，"水再深，也淹不了解放军。"
两人的对峙让空气都仿佛凝固了。刘翔亭的手下慢慢围了上来，手摸向腰间，那里鼓鼓囊囊的，显然藏着家伙。
市场里的百姓都屏住了呼吸。卖萝卜的老人悄悄拉了拉林默的衣角："小伙子，算了吧...他们人多..."
林默却纹丝不动，只是冷冷地看着刘翔亭。就在剑拔弩张之际，市场外突然传来一阵整齐的脚步声。一队解放军巡逻兵正朝这边走来，领队的军官腰挎手枪，目光如炬。
刘翔亭脸色变了变，突然又堆起笑容："小伙子说得对，咱们都是为人民服务嘛。"他朝手下挥挥手，"今天不收了，撤。"
那群打手悻悻地跟着刘翔亭离开，临走前，刘翔亭回头看了林默一眼，那眼神像毒蛇般阴冷："小子，咱们后会有期。"
等刘翔亭一伙走远，市场顿时"嗡"的一声炸开了锅。摊贩们围上来，七嘴八舌地向林默道谢。
"那刘阎王霸着水井三年了，一桶水要收我们两分钱！"
"我儿子去年就因为少交了一天钱，被打断了腿..."
林默安抚着众人："大家别怕，军管会正在整治市场秩序。以后谁再收保护费，首接去军管会报告。"
卖萝卜的老人却忧心忡忡："小伙子，您今天得罪了刘阎王，可得小心啊。他姐夫在旧市政府当过官，现在虽然躲起来了，但势力还在..."
"老人家放心。"林默拍拍老人的肩，"解放军来了，天就亮了。"
告别众人，林默继续往市场深处走去，心情却沉重了许多。北平虽然解放了，但旧社会的毒瘤还未清除。像刘翔亭这样的恶霸，仍然在吸食百姓的血汗。
转过一个拐角，林默看到了更加触目惊心的一幕——十几个衣衫褴褛的孩子蹲在墙边，每人面前摆着几个破碗，碗里盛着浑浊的水。一个满脸横肉的汉子正在训斥他们："都给我机灵点，一碗水一分钱，卖不够数，今晚别想吃饭！"
"这是..."林默震惊地问旁边一个卖菜的妇女。
妇女叹了口气："卖水的孩子。刘阎王从孤儿院弄来的，一天让他们卖两百碗水，卖不完就往死里打。"
林默走近那些孩子，最大的不过十来岁，小的只有五六岁，个个面黄肌瘦，手腕细得像麻杆。一个瘦小的女孩怯生生地举起破碗："叔叔，买碗水吧，一分钱..."
碗里的水浑浊不堪，还漂浮着不明杂质。林默蹲下身，轻声问："这水能喝吗？"
女孩摇摇头，又点点头："煮开了就能喝...我们天天喝..."
