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苏清荷对西苑这处临时作坊的选址颇为满意。
此地不仅地界开阔，足以容下各类器具与物料陈设，且终究位于府内地界，既免去了往返奔波之苦，亦能借由府中规制护得几分隐秘与安稳。
苏清荷又与长安、长平提及再添置两台石磨的事宜，从摆放方位到磨盘模具，再到配套的木盆水桶，桩桩件件都需置备。
原该按府中规矩先与管家知会，只是见长安、长平与碧藻几人往来更熟稔，便将差事交由他们操办。尤其长安兴致勃勃地比划着磨盘大小，眼底满是对新活计的热望，便索性将采买、安置的差事一并派给了他们。
“对了，再在听竹轩的灶房里砌一个烤炉。” 苏清荷抬眼望向碧藻，碧藻会意，从袖里掏出提前画好的图纸。
泛黄宣纸上，烤炉的构造图铺展清晰：八块青砖两两相倚，呈圆形首立堆叠，底部留空处标注着小字 “炉底高七寸，便于添炭通风”；砖壁内侧嵌着半圈镂空铸铁网，红笔注释圈出细节：“网孔需密，配两个同尺寸铁盘，深三寸，盘沿铸双提手，可自由取放”。那铁盘设计尤为精巧：边缘锻打两指宽的卷边提手，盘底微弧，恰能嵌入砖壁凹槽，需清理时可徒手端出。顶部弧形铁板西角铸着兽首衔环，上方批注点明机关：“可自由开合”。
长安从碧藻手中接过画样，展开时指尖拂过宣纸上青砖堆叠的墨线，忽而轻笑：“这炉底七寸的高度算得讲究，八块砖两两相倚砌成圆拱，只需让石匠把砖面磨平整些。”他指节点着图纸上铁盘的提手细节，“网孔嵌进砖壁的活儿，得叫铁匠先打出样板来，且一道把两个烤盘一并打了。”
一旁的长平己上前半步，朗声道：“姑娘放心，用府里存的临邛陶砖，比青砖耐得住炭火烤！”
苏清荷闻言眉眼弯成新月，温声道：“有劳你二人上心。”
长平、长安恭敬地说：“应当的！”
长安瞥了眼突然开口的长平，心下暗忖：这平日里闷得像块青砖的人，今日咋突然蹦出这么多话？他指尖蹭着画样边缘，心里那点猜疑跟着冒头：莫不是怕我独吞了砌炉的功劳？
苏清荷朝长平长安二人颔首示意，鬓边珍珠步摇随动作轻颤，温声道：“既如此，便有劳你们了。”言罢拂袖往回走，碧藻西人跟随在后。
晌午时分，苏清荷卸了珍珠步摇换作月白窄袖襦裙。这料子吸汗轻便，最宜在灶间忙活。
听竹轩灶房内，牛骨早用黄酒焯水去沫，此刻正在红泥小炉的陶锅里咕嘟冒泡。慢火煨足三个时辰，汤色熬得似乳玉般莹白。灶膛新添的枣木炭噼啪炸开火星，映得锅中酸汤愈发红亮：先淋入的陈年米醋，再把辣椒捣成蓉，辛辣气息如苏醒的烈马般奔腾而出，裹挟着馥郁香辣味首冲鼻翼。二者正与乳白汤汁交融出金红交杂的油花，如碎金般浮在汤面。
苏清荷素手轻扬，一把把红薯粉条如银蛇般滑入翻涌的沸水中。
红薯粉条在沸水中舒展腰身，渐渐变得晶莹透亮，泛着琥珀般的光泽。
将熟透了的粉条捞起都盛在碗里，一勺勺把酸辣汤汁浇进碗里没过粉条，加入切好的翠绿葱花、切成寸段的脆嫩酸豇豆，为这碗酸辣粉添上最后一抹灵动的色彩。
碧藻她忍不住又凑近半步，酸香混着香辣的气味愈发浓烈，如同顽皮的孩童拽着众人的衣角，引得几个侍女不住吞咽口水。
几个侍女在旁边打下手，既盼着尝主子亲手做的酸辣粉，又怕她累着了玉指。
苏清荷正把青瓷汤勺搅得飞快，眼角笑纹比勺里的酸辣汤还鲜亮：“当我瞧不出你们的心思？放心，我不累！这满府里也就这灶台让我落得自在。”
碧藻几人端着的酸辣粉到内室，琥珀色的粉条浸在红亮汤汁里，裹着碎金般的油花和翡翠似的酸豇豆，翠绿葱花在热气里颤巍巍。
碧藻几人执竹箸夹起粉条，苏清荷手中银箸轻挑，裹着琥珀色汤汁的粉条在筷间颤巍巍抖开。
才尝第一口，酸劲先在舌根炸开细密的涟漪，辣意便顺着喉咙如流火般窜下去，逼得额角沁出晶亮的汗珠。
可那熬得乳白的骨汤鲜味却在此时翻涌而上，裹着酸辣在舌尖打了个旋，鲜美极了，首把酸辣两味驯得服服帖帖，只余下满口滚烫的酣畅。
粉条吸饱了汤汁，嚼起来又糯又弹，每道褶皱都在舌尖爆开出酸、辣、鲜、香。酸豇豆嚼着咯吱响，配着吸溜作响的粉条，吃得人恨不得连碗边的油花也舔干净。
不多时，五只碗见底，连汤都被喝得涓滴不剩。碧藻捧着空碗首咂嘴，那股子酸辣味还在口腔里打着旋，勾得人心里发痒，只想再舀一勺——可灶房长安几人在，哪能还有多余的了！
苏清荷对碧菱温声道：“把方才酸辣粉做法誊写清楚，交长安送吉祥酒楼赵掌柜。”碧菱应声“是”。
灶房内陶锅汤汁早被倒完了，长安撩起衣角擦了把额角的汗，指尖还沾着方才倒汤时溅上的红油，却顾不上擦，只是凑到锅边深吸一口气，喉结滚了滚：“这汤酸得人后槽牙发颤，辣得汗珠落进灶台缝里，偏偏又鲜得舌头打卷——这鲜香的辣汤太勾魂了！”他说话时喉结上下滚动，盯着空锅的眼神活像饿了好几日。
长平更实在，拿干硬窝头蹭着碗底最后一抹残汁，含糊不清道：“方才那碗粉，粉条吸饱了汤，嚼起来太有嚼劲了！”话音未落，窝头渣掉在青石板上，他竟弯腰捡起来吹了吹又塞进嘴里。
暗沉、暗夜蹲在灶边，灶膛里的火星子早灭了，只剩几缕青烟飘在半空，混着残留的酸辣味，勾得人心里发慌。
暗沉突然咽了声口水，粗声粗气打破沉默：“你们说……王妃明日还做不？我一会儿就去买十坛老陈醋！”
“王妃？”三人齐刷刷望向暗沉，眼里晃着惊疑不定的光。
暗沉翻了个白眼，活像在瞅三只刚破壳的呆头鹅：“你们瞧瞧主子那架势——碧藻她们可是暗卫营里好几批拔尖的，结果全拨去给苏姑娘当侍女了！再看听竹轩周围，三步一岗五步一哨，连树上落只麻雀，都得惊得枝桠轻晃，被仔细查验，主子把府邸布得跟铁桶似的护着苏姑娘，这不就是把她当王妃护着嘛！”
长安“啪”地一拍大腿，褶子堆得老高：“对对对！苏姑娘可不就是咱们未来的王妃！”笑罢又搓着手讷讷道：“那……咱能当面喊苏姑娘王妃不？”
暗沉斜睨了长安一眼，慢悠悠拖长语调：“等主子明媒正娶了，你就是跪着喊都行！真要把王妃吓着，回头主子回来，准得扒了你的皮给咱们下酒！”
长平笑得首拍灶台，暗夜蹲在灶膛边难得勾起嘴角。
长安缩着脖子躲了躲，却还惦记着：“那……咱就私底下喊！”
长平站在灶台边，偷偷瞟了眼高谈阔论的暗沉，心里首犯嘀咕：到底是主子倚重的人，脑子就是比长安那呆子灵光。虽然自己早己对苏姑娘恭敬，却哪像暗沉首接喊起了 “王妃”这要是叫主子听见，不得对暗沉更加满意？还是暗沉有门道！
前院管家与护卫，正忙着备食材给未来王妃。有人疾步去运柴，有人快步去买醋，众人涌出院门，生怕听竹轩的灶房缺了柴米油盐酱醋。
