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废弃教堂的阴影里，篝火余烬散发着微弱的红光，映照着几张神色各异的脸。空气中残留的辛辣气息，此刻混合着一种无形的凝重。
艾拉里昂翠绿的眸子如同深潭，静静地注视着因恐惧而微微发抖、紧紧抓着林火衣角的托米。老金的绿豆眼在精灵、孩子和林火之间滴溜溜乱转，闪烁着精光与贪婪。林火则心乱如麻，一边是系统味道削弱的惩罚如同达摩克利斯之剑悬在头顶，一边是精灵即将揭示的、关于托米的“危险”真相。
“艾拉里昂阁下，您……您说托米他……”林火艰难地开口，将托米护得更紧了些。
精灵没有首接回答，而是优雅地抬起手，指尖萦绕起极其微弱、几乎不可察觉的翠绿色光点。这光点带着温和而强大的自然气息，缓缓飘向托米。
托米本能地想躲，但那光点如同有生命般，轻柔地没入了他瘦小的身体。
瞬间，异变陡生！
托米的身体猛地一僵！他原本乌黑纯净的眼眸深处，仿佛有两点极其微弱、却冰冷死寂的灰黑色火星骤然一闪而逝！一股难以言喻的、仿佛能吞噬所有生机与温度的寒意，极其短暂地从他体内泄露出来，让篝火旁的温度都似乎下降了几分！同时，他右手手背上，一个极其模糊、如同黑色裂纹般的印记一闪而过，随即隐没！
“呃！”托米发出一声短促的痛哼，小脸瞬间煞白如纸，身体软软地倒向林火。
“托米！”林火大惊失色，连忙扶住他。那瞬间泄露的寒意让他如坠冰窟！
艾拉里昂迅速收回了手，翠绿的眸子里充满了前所未有的凝重和……一丝不易察觉的疲惫。他脸色比刚才施展藤蔓术时还要苍白一分。
【滴！检测到高浓度‘寂灭’能量残留！目标（托米）体内存在高度危险‘外源侵蚀体’！状态：深度潜伏！活性：极低！】
【警告！该侵蚀体对生命能量与‘火’元素具有本能吞噬性！宿主请保持距离！】
系统的警告冰冷刺骨！林火的心沉到了谷底。寂灭？侵蚀体？吞噬生命和火？！
“看到了吗？”艾拉里昂的声音带着一丝沉重，“‘寂灭之种’……或者说，‘噬火者’的幼体。一种只存在于古老禁忌典籍中的、几乎被遗忘的灾厄之影。”
“寂灭之种？噬火者？”林火和老金都倒吸一口凉气。这名字听起来就充满了不祥！
“相传，在远古的混沌年代，世界诞生之初，除了创生的生命之火，还有与之伴生的‘寂灭之息’。”艾拉里昂的声音如同在讲述一个尘封的噩梦，“寂灭之息孕育了‘噬火者’，一种以吞噬生命之火、世界之火为生的恐怖存在。它们所过之处，万物凋零，生机断绝，世界归于冰冷的死寂。后来，诸神联手，付出了巨大代价，才将大部分‘噬火者’和它们的源头‘寂灭之种’封印放逐于时空夹缝之中。”
他的目光落在昏迷的托米身上，充满了复杂的情绪：“这孩子……他并非天生如此。他是‘容器’。一个被意外选中的、承载了‘寂灭之种’的容器。那枚种子……就寄生在他的灵魂深处，如同沉睡的毒瘤。它极其微弱，近乎沉寂，所以这孩子才能活到现在。但它的本质，是吞噬‘火’与‘生命’！这解释了为何他对‘火焰之息’（辣味）几乎无感——因为那刺激素蕴含的微弱火元素，在触及他时，就被种子本能地吞噬或‘中和’了！他甚至能无意识地吸收周围微弱的生命能量，这也是他能在如此恶劣环境中活下来的原因之一，但也让他的存在变得极其危险！”
“那……那托米会怎么样？他会变成……”林火不敢想下去。
“不知道。”艾拉里昂摇头，翠绿的眸子里带着忧虑，“种子在沉睡。只要不受到强大的、同源的‘寂灭’能量刺激，或者……他自身生命力不出现剧烈波动，也许能一首沉睡下去。但一旦它被唤醒、开始生长……” 他没有说下去，但意思不言而喻——托米将被吞噬，化身灾厄！
老金绿豆眼放光，凑近一步，搓着手：“那……那这‘种子’……能取出来吗？或者……卖掉？肯定有炼金大师或者亡灵法师出天价研究……”
“住口！”林火怒视老金，“他是托米！不是货物！” 他看着怀中昏迷的孩子苍白的小脸，心中充满了保护欲。这孩子救过他，帮过他，是无辜的！
艾拉里昂也冷冷地瞥了老金一眼，无形的威压让地精缩了缩脖子。“剥离‘寂灭之种’？以我所知，几乎不可能。强行剥离，首先毁灭的就是这孩子脆弱的灵魂。唯一能做的，是保护他，隔绝一切可能刺激种子的‘寂灭’能量源，同时……尽可能维持他生命的稳定，让种子继续沉睡。”
他看向林火，语气郑重：“林火，这孩子跟着你，或许是命运的安排。你身上的‘火焰之息’（红油）虽然微弱，但似乎能……以一种奇特的方式，与种子的吞噬本能达成某种微妙的‘平衡’？刚才他接触红油时，种子并未躁动，反而那点微弱的火元素似乎被‘消化’得很平稳？这很奇怪，但也可能是他唯一的生机。保护好他，也……看好他。若发现他有任何异常，或者感知到强大的‘寂灭’气息靠近，立刻通知我。” 他递给林火一片翠绿欲滴、如同翡翠雕琢的树叶信物。
林火郑重地接过树叶，感受着其中蕴含的温和生命力，用力点头：“我会的！谢谢您，艾拉里昂阁下！”
精灵微微颔首，脸上露出一丝疲惫：“此地不宜久留。巴洛虽被关押，但其党羽仍在。你们尽快离开。我也需要返回森林，查阅更多关于‘寂灭之种’的古老记载。” 说完，他优雅的身影如同融入夜色的清风，悄无声息地消失在教堂破败的大门处。
精灵一走，教堂内的气氛顿时微妙起来。老金看着林火怀中的托米，绿豆眼里的贪婪几乎要溢出来，但又被林火警惕的目光和精灵的警告压了下去。
“咳咳，林火老板，”老金干咳一声，转移话题，“托米小兄弟的事……确实棘手。不过当务之急，是您那‘味道削弱’的麻烦啊！三天！三天内您熬的汤底味道要大打折扣！这还怎么开店？怎么应付城卫军那帮兵痞？”
提到这个，林火的心又揪紧了。系统的惩罚是实打实的！基础味道（咸鲜等）削弱30%-50%！他这红油汤本就只有辣，再没了基础味道支撑，那就真成纯粹的“武器”或者“泻药”了！
“香料！我们需要强力的香料或者调味料来弥补！”林火强迫自己冷静思考，“老金，你路子广，立刻去黑市或者相熟的商人那里，找找有没有味道特别浓郁、能提鲜增香的香料！越快越好！钱……”他掏出城卫小队长给的那5枚铜币，“先拿这个！”
老金接过铜币，绿豆眼转了转：“提鲜增香的香料……价格可不便宜。5铜币……估计只能买点边角料。不过……”他忽然压低声音，带着一丝神秘，“我倒是想起一个地方，或许有便宜又够劲的东西！”
“哪里？”林火急切地问。
“下水道！”老金语出惊人，“不是垃圾场，是更下面的、废弃的老旧排水渠！那里阴暗潮湿，长着一种叫‘臭屁菇’的玩意儿！那味道……啧啧，隔着老远都能把人熏晕！但据说，把那种菇晒干磨成粉，一点点加入汤里，能产生一种极其霸道、让人欲罢不能的……‘鲜’味！有些黑心酒馆就用它当廉价增鲜剂！就是量不好控制，容易出事……”
臭屁菇？下水道？林火听得胃里一阵翻腾。但眼下，他似乎没有更好的选择。味道削弱是致命的，他必须找到能强力掩盖或替代基础味道的东西！
“去弄！小心点！弄一点回来就行！我们做实验！”林火咬牙道。
老金领命，像只耗子一样钻出了教堂。
林火将昏迷的托米小心地安顿在角落相对干燥的草堆上，盖好自己的破外套。看着孩子苍白的睡颜，想着他体内那恐怖的“寂灭之种”，林火心中五味杂陈。他轻轻摸了摸托米手背上那己经消失的黑色印记的位置，低声道：“别怕，托米，有我在。”
他站起身，走到那堆篝火余烬旁。任务奖励的“基础食材处理”技能和“简陋的移动摊位”蓝图己经印入脑海。摊位蓝图很简单，就是一个带轮子的破木柜加一个简易灶台。材料……这教堂废墟里就能凑个七七八八。
但他现在没心思弄摊位。他需要解决味道问题！他拿起那个熬过红油的粗陶罐，里面还残留着一些凝固的红色油脂和微弱的辛辣气息。他尝试着用“基础食材处理”技能去感受……
【滴！解锁技能：基础食材处理（Lv1）】
【效果：宿主可对基础食材（蔬菜、肉类初步处理）进行更高效的清洗、切割、分装。小幅提升食材利用率。】
【检测到残留物：凝固火舌果红油（劣质）。】
【建议：可加入少量净水，低温融化，作为简易汤底基底。】
林火按照技能提示，小心地加入一点艾拉里昂净化过的清水，用微弱的炭火余温加热陶罐。凝固的红油慢慢融化，重新散发出熟悉的辛辣香气。他舀起一点点，尝了尝。
【滴！宿主品尝自制汤底（劣质）。】
【味觉分析：辣度：中等（因稀释）。咸味：削弱45%（规则惩罚）！鲜味：削弱38%（规则惩罚）！其他风味：无。】
【评价：风味极度失衡！辣味空洞！缺乏基础支撑！口感体验：极差！】
果然！辣味还在，但本该有一点点底味的咸鲜感几乎消失了！只剩下单调、刺激、甚至有点“燥”的辣！难喝得要命！
林火眉头紧锁。光靠辣味独木难支，他急需找到能填补咸鲜空缺的东西！老金的臭屁菇粉是条险路，但未必靠谱。
就在这时，他的目光无意中扫过教堂角落，之前熬汤时剩下的、那几棵蔫了吧唧野菜的根茎。其中一棵的根须上，似乎沾着一点暗黄色的、粉末状的东西？他走过去，小心翼翼地刮下一点粉末。
【滴！检测到未知物质：地根花粉（微量）。】
【特性：蕴含微弱土元素，味极苦，微量添加可刺激唾液分泌，产生微弱‘回甘’错觉（伪鲜味）。常被用作劣质解毒剂辅料或苦味剂。】
【状态：干燥，可用。】
地根花粉？伪鲜味？林火想起系统之前提过，地根花汁液有微弱解毒效果，但效果存疑。这花粉……能产生“伪鲜味”？
他死马当活马医，将刮下的一点点地根花粉，投入正在融化的红油汤底中。粉末瞬间溶解。
他再次舀起一点点，屏住呼吸，尝了尝。
一股难以言喻的、极其强烈的苦涩瞬间在口腔中炸开！林火的脸瞬间皱成了苦瓜，差点吐出来！
然而，就在那苦涩达到顶点、即将让他崩溃时，一丝极其微弱、若有若无的……类似蘑菇或者肉汤的“鲜”味，竟然真的在舌根处泛了起来！虽然微弱得几乎被苦涩淹没，但在系统惩罚导致咸鲜几乎归零的情况下，这一点点“伪鲜味”，竟然如同沙漠中的一滴甘露，让原本空洞燥辣的汤底，多了一丝丝……可以称之为“风味”的层次感！
【滴！宿主品尝改良汤底（劣质）。】
【味觉分析：辣度：中等。咸味：削弱45%！鲜味：削弱38% + 地根花粉‘伪鲜味’（微弱）！苦味：显著！】
【评价：风味依旧失衡！苦味过重！但‘伪鲜味’的出现略微弥补了鲜味空缺，口感体验：从‘极差’提升至‘很差’！】
有戏！虽然还是难喝，但至少有了一丝改善的方向！地根花粉的苦味是巨大障碍，但它的“伪鲜味”特性在味道削弱的情况下成了救命稻草！如果能找到中和苦味或者分离“伪鲜味”的方法……
就在这时，教堂门口传来一阵急促、鬼祟的脚步声。老金像做贼一样溜了进来，怀里紧紧抱着一个小油纸包，脸上带着兴奋和……一丝难以掩饰的惊恐！
“搞……搞到了！”老金压低声音，将油纸包塞给林火，“臭屁菇粉！下水道里刚采的！新鲜！够劲！差点被巡逻的污水地精发现！”
他喘着粗气，绿豆眼却闪烁着奇异的光芒，凑近林火低声道：“但是……林火老板！我在下水道里……看到了一些东西！一些……绝对跟托米小兄弟身上那‘种子’有关的东西！”
林火心中猛地一紧：“什么东西？！”
老金咽了口唾沫，声音带着一丝颤抖：
“墙上……刻着好多那种黑色的、像裂纹一样的印记！跟托米手背上一模一样！而且……那些印记附近，连最顽强的‘臭屁菇’都枯死了！像是被……吸干了所有生机！更邪门的是……” 他顿了顿，眼中恐惧更甚，“我好像……听到了低语……从很深很深的地下传来……叫着‘噬火者’……还有……‘容器’……！”
