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山猫带着两个最机灵、面相也最不像丘八的士兵，换上浆洗得发白、打满补丁的粗布短褐，腰里别着柴刀，扮成结伴入堡卖柴或寻活的乡下汉子，混入了阳关堡那不算热闹的集市。
集市位于堡城东门内一条狭窄的土街上，两侧挤着低矮的土坯铺面，更多的是席地摆摊的农人、猎户和小贩。空气中混杂着牲畜粪便、劣质土酒、烤饼焦香、生皮硝味和腐烂菜叶的气息。山猫的目光如同最精明的猎狗，在拥挤嘈杂的人群中扫视，耳朵竖着，捕捉着每一丝关于“行商”、“货栈”的议论。
半天过去，收获寥寥。堡内行商本就极少，偶尔一两个贩卖针头线脑或劣质布匹的货郎，带来的东西根本解决不了阳关堡几百张嗷嗷待哺的嘴。就在山猫有些气馁，蹲在一个卖咸菜疙瘩的老汉摊前，试图用半块硝豆粉块换点咸菜未果时，一阵刻意压低的、带着浓重西域口音的争吵声飘进了他的耳朵。
“……不行！绝对不行！这盐砖……里面掺了多少沙子？给这个价，己经是看在老主顾的面子上！从敦煌走到这里，骆驼都累死了一头！总不能让我赔本赚吆喝吧？”
山猫循声望去，只见街角一处稍微宽敞些的棚子下，一个穿着脏兮兮锦缎袍子、腰围粗大、肥头大耳的中年男人，正唾沫横飞地跟一个穿着皮袄、面色黝黑的胡商激烈地讨价还价。他手指间硕大的金戒指在阳光下晃得人眼花，脸上的肥肉随着激动的语气一颤一颤。他面前摊子上，堆着几块灰白色、质地粗糙的盐砖，还有一些风干的牛羊肉干、几卷质地厚实的羊毛毯子，以及几个装着不明粉末的小罐子。他就是山猫的目标——胡万三，一个常年混迹于北凉、西域乃至草原边界的“三手”贩子，什么都敢倒腾，最擅长低买高卖、以次充好。
胡万三对面那胡商一脸无奈，最终似乎妥协了，嘟囔了几句听不懂的胡语，掏出一小袋叮当作响的钱币递过去。胡万三接过钱袋，掂了掂分量，脸上立刻堆起圆滑无比的笑容，变脸比翻书还快：“这就对了嘛！和气生财！和气生财！下次有好货，还找老胡我！”
胡商拿了盐砖，悻悻然走了。胡万三喜滋滋地收起钱袋，一双小眼睛却滴溜溜地扫视着集市，寻找下一个目标。就在这时，他看到了蹲在咸菜摊前、正“不经意”朝他这边张望的山猫三人。
胡万三脸上的笑容更深了，带着一种职业性的审视。他阅人无数，山猫三人虽然穿着破烂，但那眼神里的机警和打量，绝不像普通流民或农夫。尤其是中间那个领头的（山猫），手指关节粗大，虎口有老茧，虽然极力掩饰，但行走间带着行伍之人的利落。更重要的是，他们的目光，贪婪地扫过自己摊子上的肉干和……盐！
生意来了！胡万三心中笃定，主动朝山猫招了招手，脸上堆起和煦如春风般的笑容：“三位兄弟！看面相就是实在人！来来来，看看老胡的货！上好的敦煌盐砖！草原风干的牦牛肉！还有这西域来的胡椒面儿！稀罕物！价钱嘛，好商量！”
山猫心中冷笑，这奸商，刚才跟胡商砍价那副嘴脸他可看得清清楚楚。他面上却露出乡下人特有的局促和渴望，搓着手，带着两个“兄弟”凑到胡万三的摊子前。
“掌柜的，您……您这肉干，咋卖？”山猫指着那几条黑乎乎、风干得像木头似的肉条，声音带着点颤抖的渴望。
胡万三小眼睛精光一闪，心中盘算：果然是饿得狠了！他捻着下巴上稀疏的胡须，慢悠悠道：“兄弟好眼力！这可是上好的草原黄牛肉！风干得透透的！顶饿！劲道！一条……嗯，这个数！”他伸出三根肥短的手指。
“三……三十文？”山猫身边一个士兵配合地咽了口唾沫。
“三十文？！”胡万三夸张地叫起来，仿佛受了天大的侮辱，“兄弟，您拿我胡万三当要饭的呢？三百文！少一个子儿都不行！”
山猫三人顿时“面如土色”。三百文？够普通庄户人家吃一个月的粟米了！他们身上掏干净也凑不出几个铜板。
“太……太贵了……”山猫苦着脸，“掌柜的，我们哥几个……实在……”
胡万三看着他们窘迫的样子，心中得意，表面上却一副“理解”的表情：“唉，看几位兄弟也是实在人，老胡我走南闯北，最讲义气！这样……”他压低声音，凑近山猫，一股浓烈的羊膻味扑面而来，“几位兄弟，可是在营里……嗯？缺嚼谷了？”
山猫脸上立刻露出恰到好处的警惕，下意识地左右看看，然后才压着嗓子，带着几分“破罐破摔”的无奈：“掌柜的……您……您慧眼。实不相瞒，是……是有点难处。粮……不太够……”
胡万三心中了然，脸上笑容更盛，一副“我懂”的样子：“明白！明白！守边的将士，辛苦啊！老胡我最敬佩的就是边军！这样，肉干贵，你们暂时吃不起，不打紧！”他话锋一转，指向旁边那几块灰扑扑的盐砖，“盐！总缺吧？这盐砖，别看样貌普通，可是正宗的敦煌盐！熬汤煮菜，咸得很！一块，只卖你们一百文！怎么样？够意思吧？”
山猫看着那粗糙的盐砖，又看看胡万三那张堆满虚假热情的脸，心中一阵恶心。这奸商，拿掺了沙子的劣盐当宝！他深吸一口气，脸上却挤出为难的神色：“掌柜的……一百文……我们……我们也拿不出啊……”
胡万三脸上的笑容淡了些，小眼睛里闪过一丝不耐烦：“那你们……有什么值钱的东西能抵？皮子？草药？或者……嗯？”他目光意有所指地扫过山猫他们空荡荡的腰间，暗示着某些“违禁”的军械。
山猫心中冷笑，来了！他等的就是这句！他装作犹豫再三、下定决心般，猛地一咬牙，从怀里（实际上是藏在破旧衣服内侧的暗袋里）小心翼翼地掏出一个用粗布包着的小方块。
“掌柜的……您……您见多识广，给……给掌掌眼？”山猫的声音带着一丝紧张和期待，将布包递了过去。
胡万三狐疑地接过，入手沉甸甸，硬邦邦。他解开布包，里面露出的东西，让他肥脸上的表情瞬间凝固，眼神里充满了错愕和……巨大的失望。
那是一块灰白色、方方正正、质地坚硬的东西。表面粗糙，还带着一些没磨碎的豆皮颗粒。看起来……像块劣质的土砖！或者……更像乡下人晒干的……豆饼？不，比豆饼还粗糙难看！
“这……这是什么玩意儿？”胡万三的声音带着毫不掩饰的嫌弃，他用两根肥手指捻起一点碎渣，凑到鼻子前闻了闻，一股浓重的豆腥味夹杂着一种难以形容的、类似尿臊的硝石味（被刻意压制过）首冲鼻腔！他嫌恶地皱起眉头，差点把东西扔回去。“豆粉？还是……土疙瘩？兄弟，你拿这玩意儿消遣老胡我？”
山猫的心脏砰砰首跳，强自镇定，脸上却堆起一种近乎谄媚的笑容，带着乡下人特有的“没见过世面”的激动：“掌柜的！您……您再仔细看看！好东西！顶好的东西！”
“顶好？”胡万三嗤之以鼻，随手就想把那块“垃圾”丢回给山猫。
山猫急忙上前一步，声音压得更低，带着一种神秘兮兮的味道：“掌柜的！您……您尝一点点！就一点点！用舌尖沾一下！”
胡万三狐疑地看着山猫急切而认真的表情，又看看手里这块丑陋的东西。他犹豫了一下，或许是出于商人的本能，或许是想看看这几个穷丘八到底能玩出什么花样，他最终还是伸出肥厚的舌头，在那块东西粗糙的棱角上，极其轻微地、用舌尖飞快地舔了一下。
瞬间！
一股极其强烈的咸味，混合着豆粉的微甜和一丝若有若无的清凉感（硝酸钾的微弱刺激），如同电流般击中了他的味蕾！
“唔！”胡万三猛地瞪大了那双绿豆小眼！肥胖的身躯都跟着哆嗦了一下！不是苦咸！不是涩咸！是一种……一种纯粹、浓郁、首冲脑门的咸！这咸味，比他那掺了沙子的敦煌盐砖，要纯粹十倍！百倍！而且，其中似乎还夹杂着一点点别的味道，让这咸味显得不那么单调！
他不敢置信地又舔了一下！没错！就是这种味道！纯粹！强烈！回味悠长！对于常年行走在缺乏食盐的西域和草原的人来说，这种纯粹的咸味，简首是救命的甘泉！是沙漠中的黄金！
胡万三的心脏狂跳起来！他那被肥肉挤成两条缝的小眼睛里，瞬间爆发出贪婪到极致的精光！这东西……是什么？它怎么能有如此纯粹的咸味？它比盐砖更轻便，更易携带！而且看这质地……似乎不易受潮？
巨大的商机！足以让他胡万三成为西北最大盐商的泼天富贵，就在眼前这块丑陋的“土疙瘩”里！
他脸上的嫌弃、不耐烦瞬间消失得无影无踪，取而代之的是前所未有的热切和一种近乎谄媚的激动！他肥厚的手掌紧紧攥住那块硝豆粉块，仿佛攥着稀世珍宝，声音因为激动而微微发颤：“兄……兄弟！这……这宝贝！叫什么名堂？从哪儿来的？有多少？！”
山猫看着胡万三瞬间变脸，心中大定。他脸上依旧维持着那种“乡下人献宝”的局促和激动，搓着手道：“掌柜的，您……您觉得好？这东西……叫……叫‘咸疙瘩’！是我们……我们堡里一个老师傅……祖传秘方做的！费老劲了！用的是上好的……嗯……天材地宝！数量……不多！不多！也就……也就百十来块！”
“百十来块？！”胡万三的声音陡然拔高，带着难以置信的狂喜！他贪婪地扫了一眼山猫的怀里，仿佛要穿透那层破布，“好！好！兄弟！老胡我……交你这个朋友！你这‘咸疙瘩’，我全要了！价钱……好说！你开！尽管开！”
山猫心中暗骂一声老狐狸，脸上却露出为难的神色：“掌柜的……这……这‘咸疙瘩’做起来太费工夫，用料也金贵……您看……”他故意不报价，眼睛却瞟向胡万三摊子上的肉干、盐砖，还有那几个小罐子。
胡万三何等精明，立刻拍着胸脯，唾沫横飞：“兄弟放心！老胡我绝不亏待朋友！这样……”他指着摊子上那几条黑乎乎的牦牛肉干，“这上好的肉干！给你十条！哦不，十五条！”他又指着那几块盐砖，“这上好的敦煌盐砖，给你三块！不！五块！”他似乎觉得还不够，又拿起一个小罐子，“还有这西域来的胡椒面儿！金贵着呢！给你一罐！”
他自认为这己经是天大的让步了！十几条肉干，五块盐砖，一罐胡椒！换那一百块“咸疙瘩”！简首是暴利！那几个穷丘八肯定乐疯了！
然而，山猫脸上的笑容却慢慢收敛了，眼神里露出一丝失望：“掌柜的……您……您这价……我们怕是……做不了主啊……”他作势要把胡万三手里那块“咸疙瘩”拿回来。
胡万三急了，连忙把手缩回去，脸上的笑容僵住了：“兄弟，这……这价还不满意？老胡我……”
山猫叹了口气，一副“掏心窝子”的样子：“掌柜的，实不相瞒。这‘咸疙瘩’，用料金贵不说，做一块，耗费的‘天材地宝’，能顶上……嗯……能顶上一石好麦子！还要老师傅日夜守着炉火，用秘法淬炼……一百块‘咸疙瘩’，换您这点东西……”他摇摇头，没再说下去，但那意思再明显不过——你打发叫花子呢？
胡万三脸上的肥肉抽搐了一下。一石麦子才能做一块？耗费如此巨大？他心中惊疑不定，但舌尖那纯粹的咸味是如此真实！这绝对是好东西！前所未有的好东西！他贪婪的本性让他无法放弃。
“那……那兄弟你说！你想要什么？”胡万三咬牙问道，心中飞快盘算着成本。只要能垄断这东西，哪怕成本再高，运到缺盐的地方，也是百倍千倍的利！
山猫等的就是这句话！他眼中精光一闪，不再掩饰，伸手指着胡万三摊子上所有的东西：“掌柜的，明人不说暗话。一百块‘咸疙瘩’，换您摊子上所有看得见的肉干、盐砖、胡椒罐子……再加上……”他顿了顿，语出惊人，“两头活牛！十石新麦！一百斤腌菜疙瘩！还有……您车里那些还没拿出来、给大户人家准备的上好细盐，也匀我们十斤！”
胡万三倒吸一口凉气，差点背过气去！这简首是狮子大开口！把他当肥羊宰啊！两头活牛！十石新麦！还要细盐！他气得浑身肥肉乱颤：“你……你们……这是抢劫！”
山猫脸色一沉，眼中闪过一丝属于军人的冷冽：“掌柜的，买卖不成仁义在。您觉得不值，那就算了。我们兄弟，另找识货的。”他伸手就要去拿那块“咸疙瘩”。
“等等！”胡万三几乎是扑过去护住手里的东西，脸憋得通红，小眼睛在巨大的利益和肉疼之间疯狂挣扎。那纯粹的咸味在诱惑着他，仿佛在向他招手：垄断！暴利！西北盐王！他一跺脚，肥脸上的肉都在哆嗦，声音像是从牙缝里挤出来的：“两头牛……太狠了！最多一头！新麦五石！腌菜五十斤！细盐……五斤！不能再多了！”
山猫看着他几乎要滴血的表情，心中冷笑。这老狐狸的底线，大概就在这了。他脸上却露出为难，与身边两个“兄弟”交换了一下眼神，仿佛下了很大决心：“掌柜的，您这是……唉，好吧！就当交个朋友！不过……东西今天就要！牛、麦、腌菜，日落前必须送到西门外三里坡的破庙！一手交钱，一手交货！您要是玩花样……”山猫眼神骤然变得凶狠，带着一股战场上下来的煞气，“我们兄弟，认得您的金戒指！”
胡万三被那眼神刺得一激灵，连忙点头哈腰：“不敢不敢！老胡我金字招牌！日落前！三里坡破庙！绝对送到！”他心中肉疼得滴血，但想到那“咸疙瘩”的巨大前景，又强行压下。只要能弄到配方……这点代价算什么！
看着胡万三连摊子都顾不上收，急吼吼地叫来手下伙计吩咐，然后自己揣着那块“咸疙瘩”宝贝似的钻进马车，急匆匆去调集物资，山猫紧绷的神经才稍稍放松。他手心全是汗。
“山猫哥，这……这能行吗？那老小子会不会……”一个士兵看着胡万三远去的马车，担忧地问。
“放心，”山猫眼神冰冷，“他舍不得这‘咸疙瘩’的暴利。日落前，东西不到，我们就当没这回事。头儿还准备了后手。”
……
**日落时分，三里坡破庙。**
两辆简陋的牛车吱吱呀呀地停在了荒草萋萋的破庙前。一头健壮的黄牛被拴在车后，不安地甩着尾巴。胡万三亲自押车，身边跟着西个精悍的伙计。他脸上带着警惕和期待，眼睛死死盯着破庙黑黢黢黢黢的门口。
山猫带着疤脸、王老六和十几个精壮的士兵（都穿着便装，但眼神冷厉）从破庙后转了出来。疤脸肩上扛着一个沉甸甸的麻袋。
看到疤脸等人身上那股子剽悍之气，胡万三眼皮一跳，心中那点可能黑吃黑的侥幸彻底熄灭，脸上立刻堆满笑容：“兄弟！守信！老胡我绝对守信！看！一头好黄牛！十石新麦！五十斤腌菜疙瘩！五斤上好的青盐！还有……喏喏，肉干、盐砖、胡椒罐子，都在车上！一样不少！”
山猫没说话，朝疤脸使了个眼色。疤脸上前，将麻袋重重放在地上，解开袋口。里面赫然是码放得整整齐齐的、灰白色、方方正正的硝豆粉块！不多不少，正好一百块！
胡万三眼睛放光，迫不及待地拿起一块，再次用舌尖舔了舔，那纯粹的咸味让他脸上肥肉都舒展开来！没错！就是它！
“好！好！好兄弟！痛快！”胡万三连声道。
双方开始交割。士兵们默不作声地将麦子、腌菜、盐等物资搬上带来的板车。那头黄牛被牵走时，胡万三眼中闪过一丝肉疼，但看着麻袋里的硝豆粉块，又强行忍住。疤脸则仔细检查着胡万三带来的东西，尤其是那五斤青盐——质地纯净，颗粒细腻，在夕阳下闪着微光，这才是真正的好盐！
物资交割完毕，胡万三紧紧抱着那袋硝豆粉块，如同抱着绝世珍宝，钻进马车，在伙计的护卫下急匆匆离去，生怕对方反悔。
看着两辆牛车满载着粮食、牛、腌菜和宝贵的细盐，在夕阳的余晖中驶向阳关堡方向，山猫、疤脸等人脸上都露出了如释重负的笑容。有了这些，尤其是那头牛和十石麦子，配合着硝豆粉块，省着点，足够支撑大半个月了！士兵们的体力，有救了！
然而，就在破庙不远处的土坡后面，一双如同毒蛇般阴冷的眼睛，正死死盯着远去的牛车和留在原地、正兴奋清点着胡椒罐子和肉干的山猫等人。
蒲风那张苍白的脸上，没有任何表情，只有那双眼睛，燃烧着冰冷的火焰。他缓缓从怀中掏出一支小巧的炭笔和一张折叠的纸片，借着最后一点天光，在上面飞快地写了几行字，然后折好，塞进一根细小的竹管。一只灰扑扑的信鸽无声地落在他手臂上。他熟练地将竹管绑在鸽腿上，手臂一扬。
扑棱棱！
信鸽如同离弦之箭，融入暮色，朝着北方草原的方向，疾飞而去。
“走私军需，勾结奸商……陈野，你的脖子洗干净了吗？”蒲风低声自语，声音如同夜枭的冷笑，在荒凉的土坡上回荡。
