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沸水煮布的气味，混合着草木灰的淡淡碱味，成为了营地新的、带着一丝生机的气息。魏柯那场惊心动魄的“演示”与铁柱伤口的明显好转，如同驱散浓雾的第一缕阳光，刺破了笼罩在队伍头顶的绝望阴云。对“邪毒”的认知，取代了对虚无瘟神的恐惧；主动的救治努力，取代了被动的献祭绝望。
隔离区不再是纯粹的死亡象征。在赵三刀挑选出的几名壮汉（严格防护，事后彻底消毒）的轮流照料下，魏柯推行的“沸水煮布包扎法”被用于所有伤口感染、出现局部溃烂的被隔离者。崔珩根据记忆和《水经注》残卷旁批的家叔笔记，指挥人手采集来的“地丁草”、“半边莲”等草药，也被捣碎外敷或煎煮后喂服。虽然无法根治瘟疫，但确实显著延缓了病情的恶化，减轻了痛苦，更重要的，是给了患者和家属看得见的希望。
希望，是乱世中最珍贵的良药。
营地里的气氛悄然转变。人们不再远远避开隔离区，而是会在送水送食时，隔着安全的距离，低声鼓励几句。家属们脸上的麻木和绝望被一种焦灼的期盼取代。陈老丈也不再念叨“天罚”，而是主动帮忙筛草木灰、劈柴烧水。王癞子等人彻底偃旗息鼓，夹起尾巴做人。
魏柯依旧忙碌。他脸上被石灰灼伤的皮肤开始结痂脱落，留下浅浅的红痕，却更添几分坚毅。他亲自监督隔离区的清洁消毒，检查包扎的布条是否更换及时，指导草药的使用，调配着越来越少的食物和清水。他的身影，在营地每一个需要的地方出现，沉默、疲惫，却如同定海神针。
时间在煎熬与期盼中缓慢流逝。七天，如同七个世纪般漫长。
第八日的清晨，薄雾尚未散尽。负责隔离区外围警戒的赵三刀，像往常一样，准备将一罐煮沸放凉的清水和一瓦罐稀薄的野菜米糊（优先供应隔离区）用长杆递送进去。
就在这时，隔离区那顶破旧帐篷的帘子，被一只枯瘦却异常稳定的手，从里面掀开了！
一个身影，佝偻着，扶着帐篷的支架，颤巍巍地，一步一步，挪了出来！
晨光勾勒出他瘦得脱形的轮廓——正是最早被隔离、伤势最重、一度被认为必死无疑的张二！
他的脸色依旧蜡黄，眼窝深陷，那条曾经“几乎废掉”、在洪水和搏杀中重伤的腿，此刻虽然依旧缠着厚厚的、被沸水煮过的干净布条，但他竟然…站住了！而且，正试图走出来！
“张…张二哥？！”赵三刀手中的水罐“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎！他瞪大了眼睛，如同见了鬼，不，比见鬼更让他震惊！那道狰狞的刀疤都因激动而扭曲！
整个营地瞬间被这动静吸引！所有人的目光齐刷刷地聚焦过来！
死寂！绝对的死寂！连呼吸声都消失了！
张二抬起头，迎着无数道惊愕、难以置信、旋即爆发出狂喜的目光，咧开干裂的嘴唇，露出一个虚弱却无比真实的笑容，声音嘶哑，却清晰地穿透了晨雾：
“赵…赵兄弟…水…水洒了…怪…怪可惜的…俺…俺好像…挺过来了…”
“挺…挺过来了？！”
“张二哥活了？！”
“老天爷！瘟疫…瘟疫能治好？！”
短暂的死寂后，营地如同被投入滚油的冷水，轰然炸开！巨大的声浪首冲云霄！
“张二哥！”
“活了！真的活了！”
“先生！先生救命啊！先生是神仙下凡！”
“呜呜呜…当家的…你有救了！有救了啊！”
狂喜的泪水如同决堤的洪水！妇人们相拥而泣！汉子们激动地捶打着胸膛！孩子们懵懂地跟着大人欢呼！陈老丈老泪纵横，对着魏柯的方向就要跪下磕头！连赵三刀这样的铁汉，此刻也眼眶通红，大步冲上前（在安全距离外），对着张二吼道：“好！好样的！张二！老子就知道你命硬！”
张二的康复，如同在枯寂的荒原上点燃了燎原之火！这不仅仅是一个人的重生，更是对所有坚持、所有努力、所有魏柯推行的冷酷却有效的防疫措施的最有力证明！它击碎了瘟疫不可战胜的神话，点燃了所有人心中最炽烈的生存希望！
魏柯闻声快步走来。他看着站在晨光中、虽然虚弱却眼神清明的张二，看着周围陷入狂喜、泪流满面的人群，连日来的疲惫和紧绷的神经，在这一刻终于得到了些许慰藉。他走到张二面前，仔细检查了他的体温（额头）、脉象，又查看了他腿上的包扎。
“很好。”魏柯的声音带着一丝不易察觉的沙哑和释然，“高热己退，脉象虽弱但平稳。伤口结痂，无新脓。静养，补充食水，当无大碍。”他的诊断，如同圣旨，宣告了这场与瘟疫搏斗的阶段性胜利！
“先生！”张二看着魏柯，这个将他从洪水泥泞中救起，如今又将他从瘟疫鬼门关拉回来的男人，眼中充满了最纯粹的感激和敬畏，他挣扎着想跪下，“张二这条命…是先生给的！从今往后…”
魏柯伸手扶住他：“活着就好。活着，就是对我最大的回报。”他环视着周围激动的人群，提高声音：“张二能活下来，靠的不是我魏柯一人！是靠沸水煮布杀灭了邪毒！是靠草木灰和草药压制了病邪！是靠隔离，阻止了疫气蔓延！更是靠他自己求生的意志，靠大家伙儿咬牙坚持，熬过了最难的时刻！”
他将功劳归于科学的方法和集体的坚持，而非个人神化。但这番话，却让众人对他的敬仰达到了前所未有的顶峰！
“先生万岁！”
“跟着先生！我们能活下去！”
“先生就是我们的再生父母！”
不知是谁先喊了一句，随即，山呼海啸般的呼喊声、感激声、效忠声响彻整个山谷！人们发自内心地、狂热地向着魏柯跪拜下去！这一刻，魏柯的声望达到了顶点！他不再是那个被质疑、需要靠武力或智谋折服众人的流民首领，而是真正成为了这支队伍的精神支柱和生存图腾！人心所向，众望所归！
崔珩站在人群稍后，看着这震撼人心的一幕。他看着那个被众人狂热膜拜、身影在晨光中仿佛镀上一层金边的魏柯，眼神复杂到了极点。有震撼，有钦佩，有感激（魏柯救了他的命，也采纳了他的计策和草药知识），但更深层的，是一种士族子弟面对“泥腿子”崛起的本能审视和…难以言喻的悸动。
他悄悄退后几步，避开人群的视线，从贴身的衣襟里，摸出一块用油布仔细包裹的、巴掌大小的薄木板。木板的一面，密密麻麻刻满了细小的字迹。那是他这些日子，用随身携带的银簪尖，在夜深人静时，一笔一划刻下的记录。
记录的内容，并非山川地理，而是魏柯的言行：
鹰嘴崖下，削木为剑，定《行路十约》的冷峻威严…
识破落鹰涧伏兵，沙盘推演的神机妙算…
金蝉脱壳，采纳“声东击西”的果决与气度…
瘟疫当前，折剑立威宣告“唯才可用”的魄力…
自污洒石灰，以身为盾推行防疫的冷酷决绝…
琉璃示“邪毒”，沸水煮布救人的惊世之举…
以及此刻，面对山呼万岁，却将功劳归于方法与众人、那份可怕的清醒与克制…
每一件事，都颠覆了崔珩对“寒门”、“流民”的认知。这个魏柯，智近于妖，勇冠三军，心志坚如磐石，手段狠辣果决，却又在冷酷中藏着对生命的珍视，在权威下保持着可怕的清醒…这绝非池中之物！清河崔氏累世公卿，最擅长识人于微末，投资于未来。此等人物，若任其在这乱世中野蛮生长…
崔珩的心跳加速。他迅速在木板空白的另一面，用簪尖刻下最后几行密语：
“…魏柯者，非寻常寒士。其智若渊，其勇如虎，其志坚不可摧，其行常悖伦常而首指生门。观其聚流民为军，立规矩，抗强敌，御瘟疫…手段酷烈而成效卓著，深孚众望，渐成气候。此子若得风云，必非池中之物！然其心性难测，似无门阀羁縻之意，恐非甘居人下之辈。侄珩险死得遇，暂托其翼下，然身负家传《水经注》残卷，不敢或忘家族之重。恳请叔父大人密察此人动向，若其势成…或可引为奥援，或…当早做绸缪！万望慎之！侄珩泣血谨禀。”
刻完最后一个字，崔珩的手指微微颤抖。他小心地将木板用油布重新裹好。这时，一个负责照顾他的、面相憨厚的流民少年（栓子）走了过来，低声道：“崔公子，您要的野果子俺采来了。”
崔珩迅速恢复平静，将油布包裹塞进栓子手中，压低声音，用只有两人能听到的音量吩咐：“栓子，你腿脚快，人也机灵。这个，藏好。等下借口去上游查看水源，寻机将此物，埋在昨日我们经过的那棵最大的老槐树下，向东第三块大青石下三尺处。记住，绝不能让任何人看见！回来时，多采些果子，掩人耳目。”
栓子虽然不解，但崔珩是“先生看重的人”，而且平日待他不错，他懵懂地点点头，将包裹小心地揣进怀里：“公子放心，栓子明白！”
看着栓子灵巧的身影消失在营地边缘，汇入几个去采野菜的妇孺中，崔珩长长舒了口气，望向被众人簇拥的魏柯，眼神深邃难明。家族的信鹰，会在特定的地点、特定的时间盘旋…这封密信，终将穿越乱世的烽烟，抵达清河崔氏那深如渊海的坞堡之中。
而此刻，沐浴在众人狂热崇拜中的魏柯，似乎心有所感，目光越过跪拜的人群，望向了北方那片连绵的群山——黑松矿洞的方向。他脸上的疲惫被一种更深沉的凝重取代。张二的康复是曙光，但瘟疫的阴影并未完全散去，队伍依旧虚弱。前路，是希望之地，还是另一个更大的陷阱？清河崔氏的目光，如同无形的丝线，己悄然缠绕而来。
人心归附，如百川汇海。然这汇聚的力量之下，暗流己然涌动。乱世的棋盘上，一颗新生的棋子，正吸引着古老棋手的注视。
