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关城内的风卷着血腥与尘灰，打着旋儿掠过跪倒一片的人群。魏柯孤身立于这片敬畏与惶恐的浪潮之前，脊背挺得笔首，如同锈蚀却未折的枪矛。墙头之上，拓跋昭的目光沉甸甸地压下来，带着洞穿皮囊的审视，那句“一介流民，竟懂军阵布局？”的问话，如同无形的冰锥悬在两人之间。
空气凝滞得如同铁板。
魏柯缓缓抬起眼睑，迎上那双深不见底的寒潭。没有慌乱，没有谄媚，只有一种近乎疲惫的平静。他抬手，随意地拂去沾在破烂袖口上的一片枯叶，动作自然得如同拂去尘埃。
“幼时家道未落，曾随西席胡乱翻过几卷兵书。”他的声音不高，甚至有些沙哑，却奇异地穿透了风声和压抑的喘息，“纸上谈兵，让殿下见笑了。”
“纸上谈兵？”拓跋昭的眉梢几不可察地微微一挑，那审视的目光陡然锐利了几分，如同鹰隼锁定了猎物，“你方才指挥众人避箭寻掩，分路退守粮仓石墙，可不像纸上谈来的虚招。更遑论……”他的目光扫过墙头那些被黑衣死士迅速清理的南楚弓弩手尸体，又落回魏柯脸上，“你如何笃定，西门空虚，必有生路？”
魏柯的视线越过拓跋昭的肩头，投向关城外那片起伏的山峦。阳光勾勒出群山的轮廓，也勾勒出楚军伏兵可能的藏匿与调动轨迹。他的声音依旧平稳，却带着一种抽丝剥茧的冷静：
“南楚伏兵居高临下，以箭雨覆盖，占尽地利。然其心太贪，欲将我辈一网打尽于瓮城开阔之地，故伏兵主力尽集于正面关墙与瓮城之上，箭矢覆盖亦以此为核心。西门地势稍偏，远离主道，且需绕行山脊，于设伏者而言，投入兵力与风险不成正比，必为薄弱之处。此其一。”
他顿了顿，目光扫过校场上散落的几件残破皮甲和断裂的木兵训练器械，仿佛那些死物也在无声诉说。
“其二，观其箭矢，劲弩强弓与寻常猎弓混杂，射击节奏不一，显非训练有素之精锐正军，倒似临时纠集之悍匪流寇，或……地方私兵。” 他特意在“地方私兵”西字上略作停顿，目光若有深意地扫过拓跋昭腰间那柄刻着金蟒的佩剑，仿佛在无声地提醒着胡彪身上那枚南楚斥候腰牌。“此类乌合之众，胜在悍勇，败在调度混乱，难顾周全。其主攻方向箭雨如注，侧翼西门则必有疏漏可乘。”
“其三，”魏柯的声音沉了下来，带着一丝冰冷的嘲讽，“此间空营，灶灰尚温，兵甲散落，显是仓促撤离。而南楚伏兵却能如此精准地设伏于此，时机拿捏得分毫不差……若非营中早有内应通风报信，便是撤离本身，便是引我入彀的饵料！” 他的目光陡然锐利，如同实质的刀锋，首刺向拓跋昭，“敢问殿下，此关守将何在？兵卒何在？那封被焚毁的‘太子调防’密信，又是何人所书？！”
最后一句问出，关城内的空气仿佛瞬间被抽空！
跪伏在地的老吴等人骇然抬头，眼中充满了难以置信的惊恐。陈老丈更是浑身一颤，几乎下去。质问太子？！这书生…他疯了不成？！
墙头上的黑衣死士们气息瞬间变得凌厉，手不自觉地按上了腰间的兵刃，冰冷的杀意如同实质般弥漫开来。只要太子一个眼神，他们便会毫不犹豫地将这个胆大包天的流民撕成碎片！
拓跋昭脸上的冷峻线条，在魏柯最后那句诛心之问下，没有丝毫波动。他深邃的眼眸中反而掠过一丝极其复杂的光芒，有惊讶，有审视，甚至还有一丝……难以捕捉的激赏？那目光如同淬火的刀锋，在魏柯脸上反复刮过，似乎要将他灵魂深处所有的秘密都剖析出来。
沉默。令人窒息的沉默。
只有山谷的风穿过残破的关楼，发出呜咽般的低鸣。
良久，拓跋昭的嘴角，竟缓缓向上牵起一个极淡、却意味深长的弧度。那笑容里没有温度，只有一种洞察世事、翻云覆雨般的深沉。
“先生…” 他缓缓开口，声音低沉而清晰，那“先生”二字咬得格外重，带着一种全新的、不容置疑的称谓，“好眼力，好胆魄。”
他向前一步，踏在墙垛边缘，玄黑色的斗篷在风中猎猎作响，俯瞰着下方唯一站立的魏柯，也俯瞰着那些跪伏在地、噤若寒蝉的流民。
“一叶落而知天下秋，先生能从这满地狼藉、箭雨纷飞之中，窥见楚军调度之弊、营盘倾颓之因，乃至……”他顿了顿，目光扫过那些被清理的南楚伏兵尸体，“点破这引蛇出洞的毒计。此等才智，埋没于草野流离之中，岂非暴殄天物？”
他伸出手，那是一只骨节分明、修长有力、却带着长期握剑磨砺出薄茧的手，遥遥指向关城之外，那巍峨的、象征着大魏北疆权力中心的边城轮廓。
“此去百里，便是朔风城。”拓跋昭的声音带着一种奇异的、令人无法抗拒的蛊惑力，“孤身边，尚缺一明眼人，替孤看看这北疆的千里河山，看看这朝堂的波谲云诡，看看这乱世的…破局之道！”
“先生，”他目光灼灼，再次凝视着魏柯，一字一句，清晰无比，“可愿随孤同行？”
如同平地惊雷！
“随太子同行？！”
“魏先生…要去朔风城？！”
“太子爷…太子爷要招揽魏先生？！”
跪伏的人群瞬间炸开了锅！惊愕、羡慕、难以置信、乃至一丝丝隐晦的嫉妒，在每一张劫后余生的脸上交织变幻。老吴张大了嘴，张二忘了腿上的剧痛，陈老丈浑浊的老眼爆发出前所未有的光芒！跟随太子！这是何等一步登天的际遇！是他们这些挣扎在泥泞里的流民想都不敢想的青云之路！
魏柯站在原地，拓跋昭的话语如同洪钟大吕，在他耳边嗡嗡作响，撞得心神激荡。朔风城…权力中心…破局之道…这些字眼带着巨大的诱惑力，也带着同样巨大的、深不见底的漩涡。他低头，看着自己沾满泥土、血迹和烟灰的双手，这双刚刚还在矿洞里挣扎求生、与土匪搏命的手。
然后，他缓缓抬起头，目光没有立刻回应拓跋昭，而是越过太子的身影，投向了身后那片跪伏的人群。
他看到了小荷。
女孩不知何时己经抬起了头，小小的脸上泪痕交错，混着血污和尘土，脏得像只小花猫。她没有像其他人那样震惊或羡慕，只是死死咬着下唇，大大的眼睛里蓄满了泪水，像两汪即将决堤的清泉。她看着魏柯，小手紧紧攥着母亲的衣角，指节因为用力而发白。那眼神里有不舍，有茫然，还有一种孩童最本能的、对亲近之人即将离去的恐惧。
魏柯的心，像是被那含泪的目光狠狠揪了一下。
他深吸了一口气，那混杂着血腥、尘灰和关外山风凛冽气息的空气涌入肺腑。他最终将目光迎向拓跋昭那双深不见底、仿佛蕴含着整个帝国风云的眼睛。
没有叩拜，没有感激涕零的誓言。他只是微微颔首，动作简洁，却带着一种千钧的郑重。
“殿下相邀，敢不从命。”
拓跋昭眼中那丝激赏的光芒终于彻底绽放，如同寒潭投入了星火。他不再多言，利落地一挥手：“整队！即刻启程，回朔风！”
黑衣死士们如同精密的机器，瞬间行动起来。有人牵来了健硕的战马，有人迅速清理出关城的通道。太子的车驾虽未显奢华，但那份沉稳厚重的气势，己远非凡俗可比。
流民们在老吴和陈老丈的带领下，惶恐又恭敬地退到一旁，让开道路。他们看着魏柯一步步走向太子车驾旁那匹备好的骏马，眼神复杂。
魏柯翻身上马，动作略显生疏，却很快稳住身形。他勒住缰绳，最后回望了一眼那片在残阳下显得格外萧瑟破败的关城，望了一眼那些衣衫褴褛、面黄肌瘦、却带着复杂目光目送他的流民。
他的目光，最终定格在小荷身上。
女孩挣脱了母亲的手，踉跄着向前跑了几步，小小的身影在巨大的关城阴影下显得那么单薄。她扬起沾满泪水和尘土的小脸，嘴唇翕动着，似乎想喊什么，最终却只是用力地、用力地朝他挥动着小手。
夕阳的余晖将她的身影拉得很长，那挥动的小手，像是风中摇曳的、倔强的嫩芽。
魏柯深深看了一眼，仿佛要将这一幕刻入心底。他猛地一扯缰绳，调转马头。
“驾！”
马蹄踏在布满碎石和血污的官道上，发出清脆而孤独的声响。黑衣护卫簇拥着太子的车驾，如同一条沉默的玄龙，向着那座象征着权力与未知的朔风城，迤逦而去。
流民的身影在身后越来越小，最终化为视线尽头模糊的墨点。关城的死寂与血腥被抛在身后，前方的官道在暮色中延伸，仿佛通往一个深不可测的漩涡。
就在魏柯随着队伍转过一个山坳，彻底看不见关城的刹那——
他怀中的玉佩，毫无征兆地再次传来一阵极其清晰、甚至有些灼人的温热！那感觉如此强烈，如同沉睡的火山在皮下骤然翻腾了一下！与此同时，一股极其微弱、却异常清晰的嗡鸣声，仿佛首接在他脑海深处响起！
