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清河的寒水与惊魂被远远甩在身后，但队伍的气氛并未真正轻松。赐字带来的激荡暖流，很快被前路的阴霾与身体的疲惫冲淡。一连数日，队伍在愈加荒凉的冀北平原上艰难跋涉。
李维——如今是李明远了——依旧趴在驴背上。左腿的伤口在阿平每日精心换药下，红肿渐消，脓液己绝，深可见骨的创面边缘开始生出的新肉，传来阵阵麻痒，预示着愈合的开始。疼痛虽在，却从钻心刺骨变为一种沉重持续的钝感，让他终于能在颠簸中稍稍喘息，不必时刻咬紧牙关。
然而，身体的恢复并未减轻旅途的折磨。烈日灼烤着无边无际的龟裂土地，热浪扭曲着视线。风卷起干燥的尘土，无孔不入，呛得人喉咙发痒，眼睛刺痛。口粮日益减少，每日分到的硬麦饼更小更硬，浑浊的饮水带着浓重的土腥气。每一次短暂的休整，李维都像散了架般滑下驴背，靠着枯树或土包，贪婪地吞咽着那点可怜的食水，再用阿平递来的湿布草草擦拭脸上的泥垢汗渍。他感觉自己像一块被反复捶打、风干的泥胚，正在这残酷的荒野中一点点失去水分和生气。
唯一支撑他的，是刘备赋予的新身份和责任。简雍不再只是刻薄地催促他誊抄物资清单，开始有意识地让他接触更多信息。
“明远，” 休憩时，简雍会拿着那块快被刻满的木牍凑过来，指着上面歪歪扭扭的标记，“此地，按老卒所言，旧名‘落马坡’，传言曾有汉将在此坠马…然今观之，不过寻常土丘，并无险峻。你且记下，方位约在…” 他口述着模糊的地理信息和道听途说的传闻，让李明远在另一块木牍上艰难刻录。
或者，当队伍路过一片废弃的村落，简雍会指着断壁残垣和荒芜的田地，低声道：“此村名‘桑梓里’，昔年以养蚕织绢闻名…黄巾过境后，十室九空，桑田尽毁。此乃冀州富庶之地凋零之缩影…” 他的话语中带着乱世谋士特有的冷漠与洞察，引导李明远记录下这些民生凋敝的见闻。
李明远趴在驴背上，一边忍受着颠簸和腿部的麻痒刺痛，一边努力用颤抖的手，在粗糙的木牍上刻下这些地名、地貌、物产兴衰的碎片信息。字迹依旧歪扭，但比初时工整了些许。每一次刻刀落下，他脑中属于历史系学生的记忆库便与之呼应、印证、补充。这片土地不再只是荒凉的地名，开始与史书上记载的赋税、人口、兵祸渐渐重叠，形成一幅更加立体却也更加沉重的乱世图景。
“嘿！咱们的李参谋！又在刻你那宝贝疙瘩呢？” 张飞洪亮的嗓门有时会突然在驴旁炸响，吓得李明远手一抖，差点刻歪。张飞骑着高头大马，探着脑袋看他刻的字，撇撇嘴，“啧，比之前强点，像那么回事了！不过离俺老张当年在涿郡街头题字的水平，还差着十万八千里！” 他得意地晃了晃脑袋，随即又压低声音，带着点粗豪的关心，“小子，腿还疼不？能下地蹦跶两下了不？这整天趴着，别把另一条好腿也压麻了！”
李明远只能报以苦笑：“谢三将军挂怀…好多了，只是…尚不能着力。”
张飞哼了一声，丢下一句“好好刻你的图！别耽误正事！” 便策马跑到队伍前头去了。那粗声粗气的关怀，如同荒野中的一阵热风，短暂却真实。
关羽则极少言语。他如同沉默的守护神，总是在队伍最需要警惕的位置巡弋。但李明远偶尔能感觉到，当他在休整时专注刻录地理信息，或是向简雍求证某个细节时，一道沉静而锐利的目光会落在自己身上，停留片刻，又无声移开。没有赞许，没有质疑，只有一种冰冷的审视，仿佛在评估一件工具是否称手。这目光带来的压力，丝毫不亚于张飞的大嗓门。
这一日黄昏，队伍终于抵达了目的地边缘。
眼前的地势豁然变化。一望无际的平原在此被一道深邃宽阔的河谷切断。河谷对面，地势渐隆，隐约可见连绵起伏的丘陵轮廓。一座巨大、古朴的石桥，如同跨越天堑的巨兽脊梁，横亘在河谷最狭窄险要之处，连接着两岸。桥身由巨大的青石垒砌，饱经风霜，石缝间生长着顽强的杂草，在暮色中显得格外苍凉雄浑。桥头矗立着一座残破的石质箭楼，黑洞洞的射口如同巨兽的眼窝，冷冷地俯视着桥面与河谷。
界桥！
李明远的心猛地一跳。史书上那场决定河北格局的惨烈大战，数年后将在此爆发！而此刻，这座桥是通往公孙瓒势力范围——幽州的咽喉！
然而，希望很快被眼前的景象冻结。界桥桥头及对岸丘陵地带，并非空无一人，相反，旌旗招展！只见对岸桥头后方，依着山坡扎下了一座森严的营寨。木制的寨墙虽显简陋，但刁斗森严，鹿角拒马层层布设。营寨上方飘扬着数面旗帜，最大的一面，玄青底色上赫然绣着一匹振翅欲飞的白马！
“公孙将军的旗号！” 张飞勒马，环眼放光，声音带着兴奋。
但刘备和关羽的脸色却瞬间沉了下来。简雍更是倒吸一口凉气。
问题不在于旗帜，而在于桥本身，以及桥这边！
界桥此岸，靠近桥头的区域，竟也驻扎着一支人马！规模不大，约莫数百人，衣甲杂乱，旌旗破败，远不如对岸公孙瓒军齐整。他们占据了桥头附近的高地，挖掘了简单的壕沟，设立了哨卡，懒散中透着戒备。更令人心沉的是，通往界桥的几条主要道路，都处于这支人马的视野和控制之下！任何试图靠近界桥的队伍，都需先经过他们的盘查！
“是…是王当的人！” 简雍的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他指着那支杂牌军阵中一面残破的、绣着模糊狼头的旗帜，“黑山贼王当的一支偏师！他们竟卡在了这里！”
黑山贼！纵横冀州、太行山区的黄巾余孽，凶残狡诈，劫掠成性！他们占据此咽喉要道，如同附骨之疽！
“他娘的！” 张飞也反应过来，环眼怒睁，狠狠啐了一口，“这群阴魂不散的土耗子！堵在这儿想收买路财？还是想给公孙瓒上眼药？”
希望近在咫尺，却被一群凶残的豺狼挡在了门外！强行冲卡？对方占据地利，人数虽不及己方精锐，但困兽犹斗，一旦纠缠，对岸公孙瓒守军不明敌我，很可能闭门不纳，甚至引发误会！绕行？界桥是方圆百里唯一的通道，河谷险峻，绕行需深入敌占区，凶险莫测！等待？粮草将尽，行踪随时可能暴露给更强大的敌人！
一股沉重的、近乎绝望的压抑感，瞬间笼罩了这支疲惫不堪的小队伍。连日跋涉积攒的疲惫和此刻无路可走的困境，如同冰冷的铁箍，紧紧扼住了每个人的喉咙。连一向聒噪的张飞都沉默下来，焦躁地着蛇矛。亲随们面面相觑，眼中充满了茫然和不安。
刘备端坐马上，望着那近在咫尺却又遥不可及的界桥，望着桥头虎视眈眈的黑山贼和对岸森严的公孙瓒大营，眉宇间笼罩着化不开的沉郁。纵使他心志如铁，此刻也感到了前所未有的棘手。千辛万苦抵达此处，难道要功亏一篑？
简雍眉头紧锁，快速翻动着手中刻满信息、磨损严重的木牍，试图从中找出破局之策，但显然徒劳。关羽抚着长髯，丹凤眼微眯，目光如冰冷的刀锋，反复扫视着黑山贼的营盘布局和对岸公孙军的反应，似乎在计算强行突破的可能性与代价，但紧抿的唇角显示出形势的严峻。
空气凝重得令人窒息。暮色西合，将界桥巨大的阴影投在河谷之中，更添几分肃杀。
就在这令人绝望的沉寂几乎要将队伍压垮时，一个带着迟疑、却又努力保持清晰的声音，从驴背上响起：
“主公…诸位将军…先生…” 李明远的声音有些干涩，他支撑起上半身，指向对岸公孙瓒营寨的方向，目光扫过众人，“那营寨…那白马的旗帜…守将…守将旗帜旁，是否还有一面较小的…青底绣雁形纹的将旗？”
众人一怔，目光瞬间聚焦到他身上。
简雍反应最快，眯起眼睛极力远眺。暮色中，对岸营寨旗杆林立，在主将的“白马”大纛旁，确是隐约可见一面颜色较深、图案不甚清晰的旗帜在飘扬！
“青底…雁形纹？” 简雍声音带着惊疑，“太远…看不真切…但似乎…确有另一面小旗！明远，你…？”
李明远的心脏在胸腔里狂跳，手心全是冷汗。他知道自己在冒险，在赌！赌他脑中那些浩如烟海却可能错漏的历史细节！但此刻，这或许是唯一的突破口！他深吸一口气，迎着刘备深沉探究的目光，迎着关羽冰冷审视的眼神，迎着张飞和简雍的惊疑，用尽可能平稳的声音说道：
“小人…明远…斗胆妄言。昔年…曾闻幽州边军旧制，公孙将军麾下骁将，惯以禽鸟纹饰为部曲认旗。雁形迅疾，善长途…若明远所记不差…青底雁形纹…当…当是公孙将军帐下骑督…严纲，严将军的认旗！”
“严纲？！” 刘备眼中精光骤然爆射！这个名字他太熟悉了！昔日同在卢植门下求学时，公孙瓒身边那个沉默寡言、却骑绝的年轻同窗！此人性格刚首，极重然诺！
“你确定？！” 简雍失声追问，声音都变了调。严纲！若真是此人守桥，凭刘备与公孙瓒的同门之谊，再加上与严纲的旧识，事情或许真有转机！
所有人的目光，如同聚光灯般，死死盯在驴背上那个脸色苍白、腿伤未愈的少年身上。界桥的寒风卷起尘土，吹动他额前汗湿的碎发。暮色中，他单薄的身影仿佛承载着整支队伍最后的希望。
参谋“明远”的第一个真正考验，在这绝境之前，猝然降临。
