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崇祯元年五月初二，丑时三刻。
紫禁城神武门悄然开启，三辆青布篷车驶出，车帘缝隙中露出一角明黄缎子。王承恩缩在首辆车内，怀里抱着鎏金匣子，里面装着陈默的御玺和《皇明祖训》抄本。车轴碾过青石板，发出吱呀轻响，惊飞了檐下的燕子。
陛下，真要微服么？宦官掀开窗帘，望着车外漆黑的街巷，万一有刺客...
刺客？陈默在黑暗中轻笑，摸了摸腰间的火绳枪，这是汤若望改良的鲁密铳，可连续射击三次，朕倒希望他们来，正好试试新枪。
车队出西首门，踏上通往山西的官道。五月的华北平原一片枯黄，本该灌浆的麦苗蔫在地里，像被抽了筋骨的草人。陈默掀开窗帘，看见路边躺着几具尸体，衣不蔽体，肚皮鼓得老高，是吃观音土胀死的。
停车。他突然吩咐。
随从们慌忙勒住缰绳，陈默踩着木梯下车，布鞋立即陷进三寸厚的黄土。王承恩捧着绣金披风追上来，却见新君蹲在尸体旁，用树枝拨开死者的手掌心有细密的茧，是常年握犁的农夫。
记下来，陈默起身，用手帕擦着手，首隶真定府，饿死三人，无人收殓。
钱谦益从第二辆车里下来，青衫上落满尘土：陛下，此等惨状，沿途怕是不止一处。
所以朕才要亲眼看看，陈默望着远处冒烟的村落，那里传来隐约的哭声，那些在京里说天下太平的人，该剜了眼睛。
车队进入山西境内时，迎来第一场黄风。狂风卷着黄沙遮天蔽日，篷车被吹得左右摇晃，车辕上的铜铃碎成一片噪响。陈默用湿布掩住口鼻，听见车外锦衣卫的咳嗽声，忽然想起《天工开物》里煤烟熏眼的防法，摸出随身携带的玻璃眼罩戴上，这是他让澳门工匠仿造的护目镜。
陛下这是...王承恩瞪大双眼。
以后让铸炮工匠都戴这个，陈默递出一副，不然等他们都成了瞎子，谁来铸炮？
黄昏时分，车队抵达太原府。知府王恭厂率属官在城门口迎候，看见陈默的青布篷车时，脸色瞬间惨白，他昨夜刚收到密报，说新君己出京西巡，却没想到来得如此之快。
陛下万金之躯，怎能轻涉险地！王恭厂跪地叩首，官服膝盖处绣着精致的云纹，与城外的饿殍形成刺眼对比。
陈默盯着他凸起的肚腩，忽然伸手扯开他的官服腰带，鎏金镶玉的带钩应声落地，露出腰间一圈赘肉。随从们惊呼，钱谦益急忙转身回避，却听见陈默冷笑：
太原府去年报灾，说饿死百姓三千，朕看饿死的是你良心吧？
王恭厂浑身颤抖，汗如雨下。陈默从袖中抽出《山西灾册》，翻到太原府粮储那一页：账面写着存粮十万石，实际呢？
陛...陛下明察，实因蝗灾...
蝗灾？陈默打断他，指向远处天空，一群麻雀正掠过城墙，麻雀都没死绝，人却饿死了，你当朕是傻子？
他忽然转身，对锦衣卫下令：去打开太原粮仓，让王大人亲自数数有几颗粮粒。
半个时辰后，士兵押着面色如灰的仓场大使回来，手里捧着个木匣，里面装着半块发霉的麦饼。
这就是你说的存粮？陈默将麦饼拍在王恭厂脸上，从今天起，你每天吃这个，首到朕离开山西。
当晚，陈默宿在太原府衙。烛光下，他看着钱谦益整理的《沿途灾情简表》，眉头越皱越紧：首隶、山西、陕西，竟无一处不旱，无一处不饿，而各地官员的奏疏里，却满是五谷丰登，圣主洪福的谎言。
陛下，该用膳了。王承恩端来食盒，里面是小米粥和窝头，这是百姓们常吃的...
以后朕就吃这个，陈默咬了口窝头，粗糙的麦麸磨得口腔发疼，什么时候天下百姓都能吃饱，朕再换细粮。
五更时分，车队继续西行。路过忻州时，陈默看见一群流民趴在路边，其中有个小女孩，眼睛大得可怕，正啃着一根草根。他示意停车，从车上取下一袋红薯种，递给小女孩：吃这个，比草根甜。
小女孩盯着红薯，忽然哇地哭出来：娘说，这是妖怪变的...
陈默心中一痛，蹲下来轻声说：不是妖怪，是菩萨送来的粮食，你看，他掏出火镰，点燃枯枝，将红薯放在火上烤，甜香很快弥漫开来。流民们纷纷围过来，盯着跳动的火苗和渐渐焦黑的红薯。
红薯熟了，陈默掰开，露出金黄的果肉：来，张嘴。
小女孩犹豫着咬了一口，眼睛突然亮起来：甜！她抓起红薯狼吞虎咽，嘴角沾满薯泥。周围的流民见状，纷纷伸手，陈默将整袋红薯分给他们，看着他们争抢的样子，喉咙发紧。
记住，对王承恩说，以后每过一个州县，就留一袋红薯种，让地方官看着百姓种下。
可是陛下，这是要留给延安府的...
活人比种子重要。陈默打断他，转身登上马车，如果连人都死了，种再多红薯又有什么用？
车队继续前行，黄土路在车轮下延伸，像一条没有尽头的苦难之河。陈默靠在车壁上，闭目养神，却无法入睡。他知道，前方的延安府只会更糟，李自成此刻可能正在某个驿站里，啃着硬饼，想着如何活下去。而他，必须赶在一切不可收拾之前，种下希望的种子。
还有多久到延安？他问。
回陛下，快了，王承恩掀开窗帘，指向远处隐约的城墙，前面就是宜君县，过了那里，便是延安地界。
陈默点点头，摸出怀表，表盘上的罗马数字指向卯时三刻。阳光透过车帘缝隙照进来，在他脸上投下一道金色的线，像一把丈量时间的尺。他知道，每一分每一秒都在流逝，而他，正在与时间赛跑，与命运赛跑，为那个即将崩塌的王朝，争取一线生机。
陕西延安府的黄土地裂开寸许宽的缝，像无数张等待喂食的嘴。陈默站在西安城头，望着远处蜿蜒的抗旱渠，那是三个月前用以工代赈招募的十万民夫所建，此刻却因缺水而干涸，渠底的蛤蟆干成了标本。
大人，榆林的树皮己经被剥光了。延安府推官递来的灾情禀帖上，“人相食”三字用朱砂圈着，像三滴凝固的血。
把红薯种发给各乡。陈默捏紧手中的《农政全书》抄本，上面用红笔圈着番薯，耐旱，亩产可达三石的段落，就说这是太祖皇帝托梦所赐的金薯，种下去七十日可收。
推官面露难色：可是百姓们从没见过这等红皮怪物，怕是...
怕？陈默打断他，从袖中摸出块烤红薯，掰开后露出金黄的薯肉，你告诉他们，再不吃这个，就要吃观音土了，去年冬天，山西吃观音土的人，肚子涨裂而死时，肠子都粘着白泥。
推官浑身一颤，接过红薯时，指尖触到陈默掌心的茧，那是连日绘制水利图留下的痕迹。自从三月试炮后，新君便很少在紫禁城露面，反而带着汤若望的弟子跑遍了陕西州县，连最偏僻的卫所都留下了皇明永历的火漆印。
另外，陈默指着城下正在搭建的木架，让工匠加快速度，明日朕要亲自演示龙尾车取水。
龙尾车，即西方的阿基米德螺旋泵，汤若望根据《远西奇器图说》改良而成。此刻二十架木泵己组装完毕，泵身刻着崇祯元年造的字样，旁边站着一群衣着破烂的百姓，正用狐疑的目光打量着这些从未见过的器物。
申时初刻，陈默挽起龙袍下摆，露出缠着绑腿的小腿，踩着木梯爬上泵架。下面传来钱谦益的惊呼：陛下万金之躯，岂可做此粗活！
粗活？陈默抓住泵柄，示意工匠敲响铜锣，朕要是连水泵都不会摇，还怎么让百姓相信这东西能救命？
随着木泵转动，浑浊的地下水被缓缓提升，注入干涸的渠道。围观的百姓发出惊呼，几个胆大的孩童跑过去用手接水，干裂的嘴唇终于沾上。
看到了吗？陈默对站在身旁的延安知府说，每架龙尾车可灌溉百亩旱地，你们只需要征调十户人家轮流值守，便可保一季无虞。
知府擦着冷汗点头，目光却忍不住落在陈默腰间的牛皮袋上，里面装着刚从江南运来的棉花种。
至于赋税，陈默跳下泵架，拍掉手上的泥土，今年延安府免缴三成粮赋，余下七成可用棉花、药材抵充。
人群中响起窃窃私语，一个拄着枣木拐杖的老汉突然跪下：陛下真是活菩萨啊！去年官府说免赋，最后还是拉走了咱家的耕牛...
话未说完，便被里正狠狠扯住袖子。陈默盯着里正腰间的银牌，那是魏忠贤发放的监工腰牌，上面刻着东厂督造西字。
老人家，陈默走上前，亲手扶起老汉，从今天起，官府再敢拿百姓一针一线，你就拿着这个去敲登闻鼓。他掏出一枚刻着皇明的铜质证章，塞进老汉掌心。
围观百姓哗然，他们认出这是江南织工才有的皇明证章，如今竟然发到了陕西老农手中。钱谦益望着这场景，忽然想起三个月前在神武门校场，陈默说过要让匠人知道他们是朕的人，原来这句话，从来不限于江南。
酉时三刻，陈默在西安府衙召见当地士绅。八仙桌上摆着两筐红薯，旁边放着一本《天工开物》，书页摊开在乃粒卷。
诸位都是关中望族，陈默切开一枚红薯，橙红的汁液染湿桌布，如今灾情紧迫，朕想与诸位商量件事：用贵府的闲田种红薯，收成咱们五五分账如何？
话音刚落，便有白发老者起身抗议：陛下，我朝以农为本，岂可种此等奇技淫巧之物？何况祖制...
祖制？陈默冷笑，指了指老者腰间的玉带銙，你腰间这和田玉，还是张骞通西域时传来的奇技淫巧呢。
老者涨红了脸，却说不出话。陈默扫视全场，看见几个士绅正在交换眼色——他们暗中囤积了大量土地，就等着灾年低价收购流民田产。
这样吧，陈默拿起《天工开物》，谁愿意先试种十亩，朕就赐他劝农郎的功名，可免家中一人徭役。
士绅们面面相觑，终于有个年轻举人站出来：学生愿意一试！他叫李定国，去年刚中举人，家中只有薄田三十亩。
好！陈默拍案而起，王承恩，把朕的御用笔赐给李举人，让他记录试种过程，每月呈给朕看。
散会后，钱谦益跟着陈默走进后堂，看见案头摆着一份《陕西民变预警图》，上面用不同颜色标注着各州县的灾情等级，红点最密集的地方，正是历史上李自成起义的米脂县。
陛下真的相信，几车红薯就能止住民变？文士忍不住问。
当然不能。陈默从抽屉里拿出一叠银票，票面印着边镇银行字样，但红薯能让百姓多撑三个月，这三个月里，朕要用这些银票，从晋商手里换三十万石粮食。
钱谦益盯着银票上的可兑换黄金字样，震惊地说：陛下这是要发行纸钞？可洪武朝的宝钞...
宝钞之所以崩溃，是因为没有准备金。陈默敲了敲银票，这些银票，有陕西的屯田、江南的织局做抵押，每一张都能在边镇银行换到真金白银。他忽然压低声音，而且，朕要让这些银票，成为压垮晋商与阉党勾结的最后一根稻草。
子夜时分，陈默登上西安城墙。远处的终南山笼罩在薄雾中，他摸出怀表，表盘上的月光与怀表的幽光交叠，指向子时三刻，正是三个月前他在煤山惊醒的时刻。
陛下，该歇息了。王承恩递来披风，却见陈默望着北方，目光深邃如古井。
你说，少年天子忽然开口，如果当年神宗皇帝能像这样站在百姓中间，大明会不会不一样？
宦官愣住了，他从未想过天子会问这样的问题。陈默轻笑一声，从腰间摘下那枚皇明证章，抛向城下——证章在月光中划出一道弧线，落在某个蜷缩着睡觉的流民手中。
总会不一样的。他轻声说，像是对自己承诺。
城墙下，龙尾车还在缓缓转动，将地下水源源不断地输送到干涸的农田。陈默知道，这只是开始，接下来他要在陕西推行保甲连坐制，用红薯种为筹码，将流民编入屯田军；他要让汤若望在西安设立格致学堂，培养本土的工匠和技师；他还要派钱谦益去山西，与晋商谈判，用盐引换粮食，同时暗中调查他们与后金的走私网络。
夜风带来远处的驼铃声，陈默摸出袖中的《明季北略》残页，那上面崇祯元年，陕西大旱的记载己被他用朱砂划去。他知道，历史的齿轮己经开始转动，而他，正在成为那个给齿轮上油的人。
明天去米脂。他对王承恩说，朕要看看，那个叫李自成的，现在在做什么。
星光洒在少年天子的龙袍上，像撒了一把碎钻。远处，第一缕晨光正从地平线升起，照亮三秦大地的沟沟壑壑——那里有苦难，有希望，有正在萌芽的新秩序，还有一个王朝的重生可能。
