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崇祯元年五月三十，未时初刻。
蓟州城外来了一队特殊的商队，几十辆马车裹着油布，车夫穿着晋商的号衣，腰间却藏着女真短刀。他们在离城五里的小树林停下，为首的商人掀开马车帘，露出里面的女真重骑兵。每人都穿着明军士兵的衣甲，脸上涂着锅底灰。
记住，他用女真语低声说，进城后先控制城门，放大队人马进来，汗王说了，攻下蓟州，城里的汉人女子任你们挑选。
骑兵们眼中闪过淫邪的光，纷纷点头。申时初刻，商队抵达蓟州南门，车夫扬起马鞭，用山西口音大喊：送货的！给守军大人们送粮食来了！
城头的明军士兵探头张望，看见马车上印着晋商同福号的标记，便放下警惕：打开城门！
城门缓缓打开，商队刚进去一半，忽然听见梆子声骤响，城楼上的士兵扔下无数万人敌炸弹，陶壳炸裂的瞬间，铁蒺藜如暴雨般落下，女真骑兵的眼睛和战马的蹄子顿时血流如注。
中计了！为首的商人惊觉中计，刚要拔刀，就看见一员大将骑马冲来，手中的宣花斧劈头盖脸砸下，正是祖大寿的副将何可纲。
狗鞑子，敢穿我明军衣服！何可纲怒吼，斧头劈开一名骑兵的脑袋，脑浆溅在城门匾额上，将蓟州二字染成暗红。
酉时初刻，皇太极接到商队全军覆没的消息，气得将酒杯砸在范文程脸上：废物！连个城门都骗不开，你还能干什么？
范文程捂着脸，眼中闪过怨毒：汗王息怒，明军之所以警惕，定是袁崇焕提前布置了...
够了！皇太极打断他，传朕命令，全军强攻蓟州，就算用尸体堆，也要堆出一条路来！
戌时三刻，女真骑兵对蓟州发起总攻。他们用缴获的明军盾车做掩护，缓缓向城门推进。祖大寿站在城头，看着越来越近的盾车，忽然露出冷笑：让他们再靠近二十步...
大帅，己经很近了！亲兵急道。
我说二十步！祖大寿握紧剑柄。
当盾车距离城门只剩十步时，祖大寿终于挥手：点火！
早己埋在城门下的轰天雷爆炸，巨大的气浪将盾车掀上半空，女真士兵的尸体像落叶般西散飘落。祖大寿趁机下令：扔火罐！
明军士兵将装满桐油的火罐扔下，瞬间形成一片火墙，盾车的牛皮被点燃，发出刺鼻的焦臭。女真骑兵想后退，却被后续部队推挤着前进，惨叫声此起彼伏。
亥时初刻，陈默在京师接到蓟州捷报，终于松了口气。他看着地图上的红点，忽然想起皇太极的拆骨战术，如果蓟州失守，后金分兵劫掠山西、山东，后果不堪设想。
传朕旨意，他对王承恩说，给祖大寿加官三级，赐蟒袍玉带，再送他二十车佛郎机炮零件，让他知道，朕从来没有怀疑过他。
王承恩刚要领命，忽然有宦官急匆匆跑来：陛下！袁崇焕大人己到午门，请求觐见！
陈默握紧剑柄，心中五味杂陈。他知道，袁崇焕的归来，将是一场硬仗，满朝文武的猜忌、后金的反间计、还有必须维持的君臣信任，都将在这一刻接受考验。
子时初刻，袁崇焕跪在乾清宫内，盔甲上还沾着蓟州的硝烟。陈默看着他染血的战袍，想起三个月前在宁远初见时，那个意气风发的蓟辽督师，如今却像一只被猎人追赶的孤狼。
陛下，袁崇焕叩首，臣的密约信...
朕知道是假的，陈默打断他，但满朝文武不知道，城外的百姓不知道，甚至你的关宁军...也未必全知道。
袁崇焕抬头，撞上陈默复杂的目光，忽然明白天子的难处。他忽然想起《孙子兵法》中的疑兵计，却从未想过，有一天自己会成为疑兵。
臣愿交出兵权，他沉声说，只求陛下让臣戴罪立功，镇守蓟州。
陈默盯着他，忽然想起历史上袁崇焕的结局，被凌迟处死，百姓争食其肉。他心中一阵刺痛，知道此刻稍有不慎，就会重蹈覆辙。
不必交兵权，他终于开口，但你要留在京师，做朕的活招牌，让皇太极知道，朕对卿家，信得彻彻底底。
袁崇焕愣住了，他没想到天子会用这样的方式保护他。但随之而来的，是更深的忧虑，留在京师，意味着远离战场，而他的关宁军，将在没有主将的情况下，面对皇太极的怒火。
丑时三刻，后金大营。皇太极望着蓟州城头的火把，忽然听见远处传来马蹄声，那是阿济格从蒙古借兵归来，却只带回五百骑兵，还个个面黄肌瘦。
科尔沁部说，阿济格咬牙切齿，他们的粮食要留着换大明的红薯，没多余的喂咱们的战马！
皇太极一拳砸在案几上，震得酒碗跳起：好个崇祯，竟用红薯断了咱们的后路！他忽然想起什么，转头对范文程，你说，明军的屯田制，真的能让农民变成士兵？
范文程点头：臣派人查过，山西的屯田兵每月能拿三斗粟米，战死还有五亩良田的抚恤金，比当佃户强十倍，这样的士兵，打起仗来不要命。
皇太极沉默了，他忽然意识到，自己面对的不再是那个腐朽的大明，而是一个正在重生的帝国。这个帝国用红薯稳住了民心，用屯田制强化了军力，甚至用火器和战术，弥补了骑兵的不足。
寅时初刻，陈默站在正阳门城头，看着东方泛起的鱼肚白。他知道，这是最黑暗的时刻，也是黎明前的最后一战。忽然，他听见远处传来整齐的脚步声，那是卢象昇的天雄军，从大同驰援而来，士兵们的棉甲在星光下泛着冷光，像一道移动的钢铁长城。
陛下，天雄军到了！王承恩兴奋地说。
陈默点头，目光落在卢象昇手中的斩马刀上，那是他在雁门亲赐的忠勇刀，刀身上的忠字，被鲜血擦得发亮。
传令，他大声说，卢象昇率天雄军驻守德胜门，孙传庭率山西屯田兵增援永定河，祖大寿的关宁铁骑...他顿了顿，随朕亲自出城，会会皇太极的八旗铁骑！
王承恩大惊：陛下万金之躯，岂可轻动！
正因为是万金之躯，陈默拔出御剑，剑身在晨光中闪烁，才要让将士们看见，他们的皇帝，与他们同生共死。
卯时初刻，陈默跨上战马，率领三万明军精锐开出正阳门。他穿着徐光启特制的钢片棉甲，胸前绣着金色的明字，腰间挂着周遇吉的狼牙棒，身后跟着举着天子亲征大旗的锦衣卫。
皇太极远远望见这一幕，眼中闪过惊讶。他看见明军阵列中，火器营、车营、骑兵营错落有致，分明是按照西洋军阵排布，而居中的那个少年皇帝，竟真的亲临战阵。
汗王，怎么办？代善皱眉，明军有备而来，咱们的粮草只够维持三天了。
皇太极盯着陈默的龙旗，忽然露出狠厉的笑：就算是死，也要在死前咬下他一块肉！传令，全体下马，结步骑混编阵，用弓箭压制明军火器！
辰时三刻，双方在永定河北岸展开决战。女真士兵的箭雨如飞蝗般袭来，却被明军的偏厢车挡住，车缝中伸出的火铳不断喷射火舌，每一次射击都带走一条生命。陈默站在车阵后方，看着望远镜中女真士兵的尸体越堆越高，忽然想起徐光启的话：火器者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
巳时初刻，皇太极终于支撑不住，下令撤退。陈默看着女真骑兵慌乱的背影，刚要下令追击，忽然听见身后传来马蹄声，那是袁崇焕，他竟私自出城，带着亲卫赶来支援。
陛下，让臣去追！袁崇焕大喊。
陈默望着他眼中的急切，忽然想起历史上那个五年复辽的誓言。他握紧剑柄，终于点头：去吧，别追太深，注意粮草。
袁崇焕抱拳，转身率领亲卫冲入敌阵，手中的金错刀上下翻飞，如入无人之境。陈默看着他的背影，忽然感到一阵心酸，这个被后世誉为明末长城的名将，此刻却要在猜忌与战火中挣扎求生。
午时三刻，后金全线败退。陈默站在战场上，看着满地的尸体和破碎的兵器，忽然感到一阵虚脱。王承恩递来一碗水，他喝了一口，才发现水里混着血丝，那是他咬碎口腔内侧流出的血。
陛下，袁崇焕大人回来了！
陈默抬头，看见袁崇焕的战马踏过血泊，胸前的甲胄己被砍出数道缺口。他跳下马，单膝跪地：陛下，臣不负所托，己将后金追兵击退！
陈默伸手扶起他，触到他手臂上的烫伤，那是被火器灼伤的痕迹。他忽然想起什么，从腰间解下狼牙棒，递给袁崇焕：拿着，这是周遇吉在代州杀虎的兵器，现在交给你，替朕好好保管。
袁崇焕愣住了，他知道这根狼牙棒的意义，那是天子对武将的最高信任。他双手接过，重重叩首：臣定当用此棒，斩尽建奴！
申时初刻，陈默率军返回京师。百姓们涌上街头，挥舞着锄头和木棍，高喊万岁。陈默看着他们眼中的热情，忽然想起三个月前在山西的那个男孩，那个用半块硬饼换他承诺的男孩，此刻或许正在某个屯田堡里，安心地种着红薯。
这一夜，紫禁城张灯结彩，庆祝这场来之不易的胜利。陈默坐在乾清宫内，看着案头的《明史》残卷，目光落在崇祯二年，后金入塞的记载上。但他知道，历史己经改变，袁崇焕没有下狱，后金没有兵临城下，而大明，正在他的手中，一点点找回失去的尊严。
陛下，王承恩呈上一碗红薯粥，该用膳了。
陈默接过粥碗，看见碗底沉着几颗沙子，那是来不及淘洗的证据。他笑了笑，仰头喝下，忽然觉得这带着沙粒的粥，竟比任何山珍海味都更美味。
因为他知道，这碗粥里，藏着百姓的希望，藏着将士的热血，藏着一个王朝重生的力量。
