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一、玄德入徐·草席裹甲守危城
公元190年九月十五，下邳城的晨雾还未散尽，北城门的吊桥便吱呀呀放了下来。
刘备的三千步卒裹着征尘涌入城门，玄德公骑在青骓马上，腰间悬着陶谦送的“护民印”，怀里还揣着彭城废墟里拓下的曹嵩墓碑文。他身后，关羽的青龙偃月刀挑着面“刘”字旗，旗角沾着泰山的泥；张飞的蛇矛尖上还挂着半截烧焦的房梁——那是他们昨夜路过彭城废墟时拾的。
“使君！” 陶谦扶着城垛往下望，晨风吹得他的鹤氅猎猎作响。他身后跟着麋竺、王修，还有新募的乡勇头领——十五岁的少年阿牛，此刻正踮着脚往城下看，手里的“木杆枪”（木棍绑铁片）攥得死紧。
刘备翻身下马，仰头抱拳：“使君，备来迟了！” 他的声音里带着连夜赶路的哑，“彭城的百姓说，曹军前锋己到吕梁洪，距下邳不过百里。”
陶谦招招手，让刘备上城。老人的手冷得像块玉，指甲缝里还沾着泥屑——这两日他亲自在演武场监工，给乡勇们分发炊饼时，总偷偷往他们怀里塞把盐粒，“玄德，你看。” 他指向城南的草甸，那里支着上百顶草棚，“百姓们把家财都搬进了城，老弱妇孺住在草棚里，青壮全上了城墙。”
刘备顺着他的目光望去，草棚前有个老妇正用陶碗给孙子喂菜粥，粥里混着野菜，稀得能照见人影；几个孩童蹲在地上，用树枝在泥里画房舍——那是他们对故乡最后的记忆。他喉咙发紧，转头对关羽说：“云长，把咱们带的三十车粟米分一半给百姓，留一半做军粮。” 又对张飞，“翼德，带两百人去铁匠铺，帮孙师傅打刀——咱们的兵，不能总拿木棍。”
陶谦的眼眶湿了。他摸出怀里的《徐州城防图》，绢帛边角己磨得起毛，“下邳城三面环水，唯北门外是陆路，曹操若来，必从北门攻。” 他指着图上的红点，“这里是藏兵洞，能伏五百人；那里是箭楼，可架十张床弩。玄德，你是见过大仗的，这城防...还能守么？”
刘备接过地图，手指抚过北门外的河道：“使君，下邳的护城河足有两丈宽，若能引泗水灌河，水深能及马腹。曹军骑兵虽猛，过不了河；步卒攻城，咱们用滚木礌石砸，用干草浸油烧——干草易燃，烧起来比柴快。” 他抬头，眼里闪着光，“更要紧的是民心。百姓肯用身子护家，就能用身子护城。”
这时，阿牛突然扯了扯刘备的衣角。少年的布衫上还沾着演武场的草屑，“刘使君，我阿娘说，城墙上的草棚里藏着火种。曹军若破城，咱们就把火种扔进护城河——火种沉底，明年生新烟，徐州就还在。”
刘备蹲下来，摸了摸少年的头：“好小子，这主意比兵法还妙。” 他转向陶谦，“使君，咱们把百姓组织起来，每段城墙配二十个民壮：老人烧热水，妇人搓麻绳，孩童递箭——兵民一体，曹操的刀再快，砍不断百姓拧的绳。”
陶谦拍着刘备的背，笑得像个孩子：“玄德，某就知道，你是来给徐州续火种的。”
二、孟德焚营·血火同煎泗水赤
同一日正午，彭城郊外的曹军大营。
曹操站在高坡上，望着眼前的焦土——曾经冒炊烟的村庄，如今只剩断墙；曾经热闹的市集，如今只剩碎瓦。他的玄色战袍上沾着血渍，那是昨夜巡查时，被溃兵的血溅上的。
“主公，” 夏侯渊从马背上跳下来，怀里抱着个漆盒，“张闿的人头在这儿，还有他抢的金锭——某按您的令，全埋在废墟里了。” 他掀开盒盖，张闿的脸己经肿得认不出，“里正说，老大人的坟前，今早冒了缕烟。”
曹操的手颤抖着摸向漆盒，指尖停在半空中。他想起三日前收到的碑拓，曹嵩的墓碑上刻着“以民为铭”，字迹被彭城的雨水泡得模糊，却像根针，扎在他心口，“埋了吧。” 他说，声音轻得像叹息，“连张闿的尸身，都埋进废墟里——让他给老大人当土。”
“主公！” 夏侯渊扛着双戟跑来，铠甲上还沾着箭簇，“彭城残兵退到吕梁洪，据水而守！他们把船全烧了，咱们的骑兵过不了河！” 他指向远处的泗水，河面上漂着烧焦的船板，像片黑叶子，“更可气的是，百姓把干草堆在河岸，咱们一靠近，他们就放火烧——那烟呛得人睁不开眼！”
曹操的眉峰拧紧。他抽出佩剑，剑尖挑起地上的碎瓦——瓦缝里钻着棵野草，“传我令：前军退三十里扎营，等粮车到了再攻！” 他转身走向大营，玄色披风扫过焦土，“某就不信，没了粮，徐州人能喝西北风守城！”
“主公留步！” 荀攸从营中奔出，手里攥着卷竹简，“这是彭城百姓的血书。” 他展开竹简，上面歪歪扭扭写着：“曹使君，百姓在，徐州在。您烧了房舍，烧不了心；杀了人，杀不了魂。老大人说‘民比金贵’，求您看在民的份上，停兵吧。”
曹操的手指深深掐进掌心。他想起父亲在陈留的庄园，院里种着二十棵桑椹树，每年春时，老人总搬着马扎坐在树下，抓把土说：“阿瞒，这土养人，你护土，就是护民；护民，就是护根。” 此刻，他望着荀攸手里的血书，突然觉得嘴里发苦——他烧的不是房，是父亲教他的“人心”。
“公达，” 他轻声道，“某是不是错了？”
荀攸跪下，额头触到焦土：“主公，您没错，是仇恨迷了眼。李使君在幽州，用仁换民心；您在兖州，用信养兵丁。可这徐州的民，是天下的本——您伤了它，就伤了自己的根。” 他指向远处的泗水，“您看，百姓宁肯烧自己的干草，也不让咱们过河。他们护的不是草，是您当年在兖州说的‘民在，州在’。”
曹操望着泗水，看见几个徐州兵正往干草堆里浇油。他们的衣服破得像抹布，脸上却挂着笑——那是种豁出命的笑，像极了兖州屯田兵守城时的笑。他突然觉得呼吸困难，翻身下马，跪在焦土上，抓起那棵野草，“阿爹，某对不起您...可某若停兵，对不起兖州的兵，对不起天下的父。”
“主公！” 程昱从粮道方向奔来，手里举着半块黑黢黢的炊饼，“粮车在符离集遇袭！徐州的乡勇扮成百姓，用干草做火把，烧了咱们的粮车！” 他把炊饼递给曹操，“这是从火里抢出来的，您尝尝——掺了观音土，硌牙。”
曹操咬了口炊饼，土渣子硌得他牙龈出血。他想起兖州的军粮，炊饼里掺着芝麻，香得能飘半里地；想起屯田兵们捧着炊饼说：“使君，这饼比娘做的还香。” 此刻，手里的饼苦得像黄连，“传我令：全军每日减粮一半，把马料分出三成给步兵——某要看看，是徐州的草硬，还是某的刀硬！”
三、守城之战·老弱执梃抗强兵
九月十七，下邳城北的护城河泛着冷光。
刘备站在箭楼上，望着远处的曹军——他们像片黑浪，正推着冲车往城下涌。冲车的木头上沾着焦土，那是他们拆了二十里民房才凑的材料。“放箭！” 他吼道，手心里全是汗。
城墙上的乡勇们拉开弓，箭簇像雨似的落下去。曹军的盾牌手举着盾往上顶，箭簇撞在盾上，叮当作响。有支箭擦着曹操的头盔飞过，钉在他脚边的土里——箭杆上缠着干草，还沾着新鲜的土香。
“好小子！” 张飞在瓮城里大笑，蛇矛往地上一戳，“俺老张就爱这种带土香的箭！” 他转身对民壮们喊，“抬滚木！” 二十个民壮扛着圆木冲上来，圆木上钉着铁钉，“砸！” 圆木从城墙上滚下去，砸得曹军的冲车支离破碎，“再抬干草！” 民壮们又抬来一捆捆浸了油的干草，点燃后扔下去，火舌舔着曹军的甲叶，烧得他们鬼哭狼嚎。
曹操勒住马，望着城墙上的火光。他看见刘备站在箭楼上，青衫被火映得发红；看见张飞举着蛇矛，像座黑塔；最让他心颤的，是城墙上的百姓——老妇端着陶碗递箭，孩童举着瓦罐倒热油，连拄拐的老头都搬着礌石，“这哪是城？” 他喃喃道，“这是座人心堆的山。”
“主公，撤吧！” 夏侯惇勒住马，左眼的黑布被火烤得发烫，“咱们的兵没粮，马没草，再攻下去，要饿死人了！”
曹操摇头，拔出佩剑指向城墙：“某就不信，他们能撑过三日！” 他转向夏侯渊，“妙才，带虎豹骑绕到城西，从泗水浅滩渡河！” 又对夏侯渊，“恶来，你带重甲兵正面强攻，吸引他们的箭！”
战鼓再次擂响。曹军的重甲兵顶着盾牌冲上来，铁盾上的凹痕像麻子；虎豹骑的马蹄溅起水花，泗水被血染红。城墙上的乡勇们射光了箭，就用石块砸；砸光了石块，就用干草烧——那是他们最后一把干草，本要留着过冬的。
阿牛站在刘备身边，手里的“木杆枪”己经烧了半截。他望着城下的曹军，突然想起陶谦的话：“火种在土里，明年会生新烟。” 他摸出怀里的火绒，扔进护城河——火绒沉进水里，像颗颗黑珍珠。
“阿牛！” 刘备喊，“退到瓮城去！”
“刘使君，” 阿牛笑了，“俺阿爹说，护家的兵，死了也得站着。” 他举起烧剩的枪杆，朝城下的曹军喊，“你们烧房舍，烧不了心！明年春天，炊烟会从你们的坟头升起来！”
一支箭破空而来，穿透了阿牛的胸膛。少年的身体晃了晃，却没倒下——他的手还攥着火绒，指缝里渗出的血，滴在城砖上，像朵小红花。
刘备扑过去，接住阿牛的尸体。少年的体温还在，怀里的火绒撒了一地，“好孩子，” 他说，“你护了家，护了城，护了徐州的根。” 他抬头望向城墙，乡勇们红着眼睛，举着武器喊：“护城！护民！” 声音震得城砖都在颤。
曹操在马上晃了晃，差点栽下来。他看见阿牛的尸体，看见城墙上的火绒，突然想起兖州的屯田兵——他们也是这样，用身子护家，用命护他。“收兵！” 他吼道，“收兵！” 曹军的战鼓戛然而止，像根被砍断的弦。
夏侯渊勒住马，望着曹操泛白的脸：“主公，这仗...不打了？”
曹操摸出怀里的碑拓，曹嵩的字迹在火光里发亮：“父以民养我，我以民立世。” 他擦了擦说到，后撤10里扎营。”
