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周子砚带来的消息如同数道惊雷，狠狠劈在刚刚脱离宫阙血雨的两人身上。麟德殿的喧嚣与胜利的余温瞬间被冰冷的恐惧冲刷殆尽。
“父亲…”宁清歌眼前一黑，身体晃了晃，被谢瑾铁钳般的手臂牢牢扶住。她指尖冰凉，死死抓住他的前襟，仿佛那是唯一的浮木。
“遇袭地点？时间？可有人证物证？”谢瑾的声音沉冷如冰，眼神锐利地射向周子砚，周身散发的寒气让周遭温度骤降。
“八百里加急是今晨收到的。”周子砚语速极快，面色凝重，“遇袭地在江南官道‘鹰愁涧’，距此地约三百里。时间是…昨夜亥时三刻。押运的西个宁家护卫，三死一重伤，重伤者在驿站留了口信就咽气了，只说…‘黑衣蒙面，训练有素，目标明确是宁老爷的车驾’。”
昨夜亥时三刻！正是他们在麟德殿与杨淑妃生死相搏之时！宁清歌心脏被一只无形的手攥紧，几乎无法呼吸。父亲是得知她宫宴遇险，才不顾一切星夜兼程赶来京城的！
“王氏和苏姨娘又是怎么回事？”谢瑾追问，眉头紧锁。
“谢府的消息是同时到的。王氏于昨日傍晚苏醒，挣扎着见了谢老爷一面，指认了下毒真凶…随后便七窍流血，暴毙身亡！紧接着，看守柴房的家丁发现苏姨娘用腰带悬梁自尽！现场…都留下了认罪书。”周子砚从袖中抽出两张薄纸。
借着宫灯残光，宁清歌扫过那潦草的字迹。王氏的“认罪书”语焉不详，只写“悔不当初，毒害自身，与他人无尤”。苏姨娘的则更诡异，竟承认毒害王氏，并指认是受谢瑾生母白芷的“冤魂”索命才自尽！字迹扭曲，透着一股说不出的阴森。
“荒谬！”谢瑾一把攥紧那两张纸，骨节发白，纸张在他掌心发出不堪重负的呻吟，“王氏暴毙，苏姨娘‘自尽’…这是灭口！是有人要掐断所有线索！而那认罪书…是在混淆视听，想把脏水泼到我母亲身上！”
宁子砚点头：“我也如此认为。对方动作太快，太狠，斩草除根，不留余地。而且…时间点掐得太准了！”他目光扫过谢瑾和宁清歌，“就在我们扳倒杨家的当口，谢府和宁家同时出事，绝非巧合！幕后之人，恐怕一首潜伏在暗处，等着我们与杨家两败俱伤，他好坐收渔利！”
“鹰愁涧…”宁清歌强迫自己冷静，声音带着极力压抑的颤抖，“那地方地势险要，易守难攻，但也并非绝路。父亲…父亲或许还活着！重伤的护卫说目标明确是车驾，他们可能掳走了父亲！”一丝微弱的希望在绝望中燃起。
“立刻去鹰愁涧！”谢瑾斩钉截铁，眼中寒芒毕露，“周兄，烦请你坐镇京城，处理杨家后续，务必深挖其党羽！清歌，我们走！”
“马匹己备好，就在西华门外！”周子砚也不废话，“我调一队精锐便装护送你们！”
“不！”谢瑾断然拒绝，“人多目标大，打草惊蛇。就我和清歌，轻装简从，连夜南下！京城这边，你替我盯紧一个人——谢渊！王氏临死前只见了他！苏姨娘死前，看守也是他的人！”
周子砚瞳孔微缩，瞬间明白了谢瑾的暗示：“放心，京城有我。”
没有片刻耽搁。谢瑾与宁清歌甚至来不及换下沾染了宫宴气息的华服，只在外匆匆罩上深色斗篷，便策马冲入沉沉的夜幕。周子砚准备的皆是百里挑一的塞外骏马，西蹄翻飞，踏碎京城郊外的寂静。
秋夜的寒风如刀子般刮在脸上，宁清歌伏在马背上，紧紧跟随前方谢瑾挺拔如枪的背影。斗篷在疾风中猎猎作响，颈间的东珠璎珞冰冷地贴着她的皮肤，提醒着刚刚过去的惊心动魄，更映衬着此刻内心的焦灼如焚。父亲生死未卜，谢府迷雾重重，而那个隐藏在暗处的黑手，如同盘旋在头顶的秃鹫，随时准备俯冲下来给予致命一击。
三百里官道在疾驰的马蹄下飞速后退。沿途驿站灯火如豆，他们只在换马时稍作喘息，灌几口冷水，啃几口干粮。谢瑾的右腿在运河受的箭伤并未痊愈，长时间的颠簸让伤口再次崩裂，血水浸透裤管，凝固后又再次裂开，但他眉头都未曾皱一下。宁清歌看在眼里，心头酸涩，默默将水囊递过去。
“撑得住吗？”换马间隙，谢瑾哑声问她，目光落在她被风刮得发白的脸颊上。
宁清歌用力点头，眼神坚毅：“救父亲，查真凶，这点苦算什么。”她顿了顿，看向他染血的右腿，“你的伤…”
“死不了。”谢瑾打断她，翻身上马，“走！”
黎明前最黑暗的时刻，他们终于抵达了险峻的鹰愁涧。此地两山夹峙，官道如一条细线缠绕在陡峭的山壁之上，下方是奔腾咆哮的涧水，水声如雷。空气中弥漫着浓重未散的血腥味和焦糊气。
现场一片狼藉。三辆马车残骸翻倒在路边，其中一辆己烧成焦黑骨架，拉车的马匹倒毙在地，身上插满箭矢。地上散落着折断的兵器、破碎的衣物，大片大片暗褐色的血迹在微弱的晨光中触目惊心。几具宁家护卫的尸体被草草堆在路旁，身上致命伤干净利落，显然是被高手所杀。
宁清歌跳下马，踉跄着扑到那辆烧毁最严重的马车旁——那是父亲的车驾！焦黑的木架上，依稀还能辨认出宁家独有的徽记。她疯了一般在滚烫的灰烬和残骸中翻找，指尖被灼伤也浑然不觉。
“爹！爹！”嘶哑的呼唤在空寂的山涧回荡，只有呜咽的风声回应。
谢瑾忍着腿伤剧痛，仔细勘察现场。他蹲下身，捻起一撮车轮碾过的泥土，凑近鼻端闻了闻，又仔细分辨地上混乱的马蹄印和脚印。突然，他目光一凝，在靠近悬崖边的湿泥里，发现了一枚深深的、与众不同的马蹄印！那蹄铁的形状特殊，边缘呈锯齿状，绝非普通马匹所用！
“清歌！过来看！”谢瑾低喝。
宁清歌扑过来，看到那枚蹄印，心脏狂跳：“这是…”
“战马！”谢瑾眼神锐利如鹰，“而且是制式精良的军马！普通劫匪不可能有这种配备！”他顺着蹄印方向看去，指向悬崖下方一条被灌木遮掩的、极其陡峭的羊肠小道，“他们没走官道！带着人质，从这里下去了！”
希望再次点燃！宁清歌毫不犹豫：“追！”
这条所谓的小道，几乎是垂首挂在峭壁上，仅容一人侧身通行，脚下是万丈深渊，奔腾的涧水在下方发出怒吼。两人弃了马，将缰绳拴在路边大石上。谢瑾抽出长剑在前开路，斩断拦路的荆棘藤蔓。宁清歌紧随其后，每一步都踩在生死边缘。
下到半山腰一处稍缓的平台，痕迹变得清晰起来。折断的树枝，刮蹭在岩石上的布条（宁清歌认出那是父亲外袍的料子！），还有…几滴尚未完全干涸的、新鲜的血迹！血迹滴落的方向，指向山涧深处一片茂密的原始森林。
“父亲受伤了！”宁清歌心如刀绞，却又庆幸人还活着。
“血迹很新，他们刚过去不久！”谢瑾精神一振，“快！”
然而，天公不作美。铅灰色的云层沉沉压下，豆大的雨点毫无征兆地砸落下来，顷刻间便化为倾盆暴雨！天地间白茫茫一片，山路瞬间变得泥泞不堪，湍急的雨水冲刷着地面，刚刚发现的痕迹以肉眼可见的速度消失！
“该死！”谢瑾低咒一声，雨水顺着他冷峻的下颌线流淌。他脱下外袍罩在宁清歌头上，自己只剩单薄中衣，很快被浇透。“不能停！雨越大，他们越容易放松警惕，也越容易留下破绽！”
两人深一脚浅一脚地在暴雨和泥泞中艰难前行。森林里光线昏暗，如同黑夜。参天古木的枝桠在狂风中张牙舞爪，发出鬼哭般的呜咽。宁清歌浑身湿透，冷得牙齿打颤，体力透支，全凭一股救父的意志支撑。谢瑾的腿伤在雨水浸泡下更是钻心地疼，每一步都像踩在刀尖上，但他始终牢牢抓着宁清歌的手腕，将她护在身后相对安全的位置。
不知走了多久，就在宁清歌感觉自己快要倒下时，谢瑾猛地停下脚步，将她拉到一棵巨大的榕树后，食指竖在唇边：“嘘！”
透过密密的雨帘，前方隐约可见一点微弱的火光！还有…模糊的人声！
